自然は癒えていなかった：パンデミックによるロックダウン中に野生生物に実際に何が起こったのか

パンデミック初期のロックダウン中、ベニスの運河は泥のような緑色から半透明の紺碧に変わり、水路沿いのモーターボートの往来は止まり、水中の堆積物は沈殿した。世界の二酸化炭素排出量は、一時的ではあったが記録的な減少となった。動物が人間から領土を取り戻したという報告は、ミーム（多くの場合偽物）でよく取り上げられた。自然は（おそらく）癒されている。

しかし、実際はそうではなかった。3月18日にネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション誌に発表された研究によると、新型コロナウイルス対策による制限が人々の活動や野生動物に与えた影響は微妙で多様だった。ブリティッシュコロンビア大学の保全生物学者で共同筆頭著者のコール・バートン氏は、「自然は癒されている」という物語は、パンデミックの初期段階で人間と動物の間で実際に何が起こったかを完全に捉えるにはあまりにも単純すぎると話す。「私たちがそう信じたかった理由は理解できます」と同氏は付け加える。「しかし、動物に対する万能の対応はなかったのです」

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その代わりに、バートン氏と多くの協力者たちは、より細かいスケールの驚きと直感に反する傾向を発見した。科学者たちはパンデミックによってもたらされた稀な実験の機会を利用し、ロックダウン前とロックダウン中に21か国の5,400か所のカメラトラップから収集された哺乳類の活動データを分析した。予想外のパターンが浮かび上がった。

ロックダウンは人間の活動の減少や動物の目撃の増加を意味しなかった

彼らの調査結果によると、ロックダウンによってどこでも人出が減ったわけではなく、特にカメラトラップで記録された公園やその他の緑地ではそうではなかった。「人々の行動には大きなばらつきがありました。一部の地域では、人々が公園を以前よりずっと多く利用していました」とバートンは説明する。彼が住むバンクーバーでは、地域の公園が開園しており、多くの人が自由時間が増え、より安全な屋外での交流を熱望していることに気付いたという。人々は「こうした公園に慰めを求めていた」とバートンは言い、遊歩道での活動が増えたという。

パンデミックが野生生物に与える影響に関するこれまでの研究では、地域的なロックダウンプロトコルなど、人間の活動に関する広範な尺度を使用して人々の行動がどのように変化したかを推測してきましたが、新しい研究では具体的かつ具体的な監視データの重要性が強調されています。

しかし、人間の活動が衰えた場所でも、哺乳類の活動は一様に増加したわけではない。「動物が人間に対してとる行動は非常に多様で、私たちは少し驚きました」とバートン氏は言う。その変化の中で、研究者たちは傾向を発見した。大型の肉食動物は人間の存在に敏感なので、人間の活動が活発な場所では、オオカミやクズリなどの大型肉食動物がカメラに映る回数が減った。都市化が進んだ地域や人が頻繁に出入りする場所では、こうした大型肉食動物の一部が完全に姿を消した。しかし逆に、大型草食動物は人間と一緒に活動を活発化させた。前者の効果が後者を引き起こしている可能性があるとバートン氏は言う。「人間は草食動物に捕食者からの保護シールドを提供し、本来なら獲物となる動物が避けなければならない肉食動物を追い払っている可能性がある」

もう一つの発見は、人間の活動の変化に対する動物の反応は場所と時間に特有だったということだ。より自然豊かな場所では、動物は人間に対してより警戒心が強く、人間の活動が活発になると後退する傾向が強かった。より開発が進んだ地域では、動物はより人間に慣れているようで、人間と活動レベルを変えないか、人間と一緒にいるとより活発になることが多かった。科学者たちはなぜそうなったのかはっきりとは言えないが、バートンは、より開発が進んだ地域では、野生動物が例えば食べ物を求めてゴミ箱をあさるなど、人間の資源を利用している可能性があるという仮説が考えられると述べている。しかし、彼はまた、競合する可能性のある理論も強調している。おそらく、人間と開発がより普及している場所では、他の種は資源にアクセスするためにより一生懸命働かなければならず、より遠くまで移動し、カメラの前でより活発に見えるのかもしれない。彼は、この新しい研究は、彼らの観察の背後にある理由を明らかにするためにはるかに多くの研究が必要であることを強調している、と指摘する。「おそらく、それぞれの異なる地域と種について、さまざまな根底にある物語があるでしょう。」さらなる分析が行われるまで、それらの物語は不明瞭なままだろう。

新型コロナウイルスが環境保護に与える教訓

研究はすでにヒントを与えている。カメラトラップのデータから、人間の活動が増えると動物は夜行性になり、夜間の活動が増えることがわかった例もある。これは、人間と共存すると多くの哺乳類のスケジュールが変化するというこれまでの研究結果を裏付けるものだ。「これは、動物が人間と空間を共有しながら、不快な遭遇を最小限に抑えるための適応だと考えています」とバートン氏は言う。

ある意味、これは動物と人間が理論的に調和を達成できる証拠です。他の種は「必ずしも明白ではない方法で、人間と共存するために懸命に努力しています」と彼は説明します。おそらく、人間がそれを考慮し、中間の立場で他の哺乳類と出会い始めれば、自然は本当に癒され始めるかもしれません。

バートン氏は、世界的でありながらも具体的な調査結果が、保護活動の啓発と改善に役立つことを期待している。「状況に応じて、異なるタイプの管理について考える必要があるかもしれません」と同氏は指摘する。おそらく、より遠隔地では、公園管理者は新しい調査を利用して、許可、戦略的閉鎖、または人々の存在を最小限に抑えるその他の取り組みを支援できるだろう。より都市部では、夜間の光と騒音公害を減らすことに保護活動の重点を置き、野生生物に夜間の避難場所を提供できるかもしれない。「微妙な違いがたくさんあります」とバートン氏は言う。「私たちは、自分たちの影響を管理しようとしているので、その点については謙虚でなければなりません。」