恐竜の卵の大量発見は、生態学者が先史時代の子育てを理解するのに役立つ

おそらく、化石の最も素晴らしい点は、絶滅した動物の姿を見せてくれるだけでなく、その動物がどのように暮らしていたかも明らかにしてくれることです。恐竜の卵の化石でさえ、その親の行動に関する豊富な手がかりを与えてくれます。

モンゴルのゴビ砂漠のジャブクラント地域で恐竜ハンターが最近、獣脚類恐竜の一種の卵の塊を非常によく保存した状態で 15 個発見した。研究者たちは、素晴らしい調査により、この化石遺跡は、そのような恐竜がコロニーを作って巣を作り、卵を守っていたことを示すこれまでで最も強力な証拠であると主張している。

私は行動生態学者です。動物がどのように生活し、種が生態系の中でどのように共存しているかを研究しています。化石と、現在の動物や生息地に関する知識を活用することで、過去の種や生態系の行動生態学を解明することができます。この場合、これらの恐竜は自分の巣だけを世話するのではなく、コミュニティとして卵を守っていた可能性があると私は考えています。また、これらの恐竜は孵化した子の世話をする必要がなかった可能性もあります。

球形の卵は、季節的に乾燥する氾濫原で3～30個の卵の群れの状態で発見された。卵は、恐竜が絶滅する少し前の、約6600万年前の白亜紀末に産み付けられたもの。

卵の直径は10センチから15センチで、現生鳥類で最大のダチョウの卵とほぼ同じ大きさだ。科学者らは、卵を他の卵の化石化した胚の残骸と比較することで、これらの標本がテリジノサウルス科のものと思われることを突き止めた。

卵の殻は多孔性が高く、つまりたくさんの小さな穴があいている。研究者たちはこれを現生種の卵とどう比較するかを調べた。これらの恐竜は乾燥した不毛な環境に生息していたことがわかっており、こうした生息地の動物（ダチョウなど）は水分の損失を最小限に抑えるため、通常、気孔の少ない卵を産む。

むしろ、ジャヴクラント卵殻の高い多孔性は、オーストラリアのミヤマヒメドリやワニなどの大脚類鳥類の卵殻に似ている。これらの種は卵を孵化させるために、腐るときに熱を発生する有機物を豊富に含む物質で卵を覆ったり埋めたりする。ジャヴクラント卵の高い多孔性は、これらの恐竜も同じことをしていたことを示唆している。なぜなら、腐った植物の湿った酸素の少ない環境では、孔があることで胎児が呼吸しやすくなるからだ。

化石はまた、すべての卵が同じ巣作りの季節に産まれ、孵化したことを示しており、恐竜がコロニーで巣を作っていた証拠となっている。孵化に成功した卵は約60％で、卵を守る現代の鳥類やワニ類と同程度の比較的高い孵化率である。これは、これらの恐竜も巣の世話をしていたという説を裏付けるものである。

恐竜の親による育児の証拠として最も有名なのは、卵の巣の上に座っているオヴィラプトルの母親と思われる化石です。恐竜の骨格に関する新たな知見から、この「ビッグママ」は実際には「ビッグパパ」と改名されるべきであると考えられます。オス（父親）による育児は親による育児の祖先的な形態だった可能性があり、鳥類は獣脚類恐竜から進化しました（鳥類は鳥類恐竜です）。現生鳥類の最も原始的なグループ（ダチョウを含む）では、卵の上に座るのは通常オスの鳥です。

しかし、テリジノイド恐竜の場合、卵は地中に埋められていたと考えられており、親恐竜が卵を抱くために卵の上に乗る必要はなかったと考えられます。しかし、だからといって親恐竜が卵を完全に放棄したわけではありません。

現代のカモメ類やワニ類は、卵を産んで埋めた後、それを放棄したり、めったに卵に近づかなかったりするため、捕食者が巣を攻撃するため、孵化の成功率は比較的低い（50% 未満）。しかし、私たちが見たように、ジャヴクラント産の卵の孵化率は 60% と高かった。

共同繁殖

成体の恐竜が物理的に卵を温めることはなかったが、共同の場所にある巣を守っていたとすれば、これは卵の共同防衛、または共同繁殖、つまり個体が他の個体の子孫に「親代わり」の世話をすることを示している可能性がある。

しかし、メガポッドのひなは超早熟です。つまり、孵化すると完全に自力で生き延びることができ、孵化後は親の世話を受けません。そのため、孵化率の高さはこれらの恐竜が卵の世話をしていたことを示していますが、孵化後は子どもを保護する必要がなかったのかもしれません。

残念ながら、化石記録の制約により、恐竜の共同繁殖と協力的な育児の直接的な証拠を見つけるのは非常に困難です。2 匹以上の成体が 1 つの子孫を育てていた、または 1 匹の成体が 1 回の産卵で産まれる数よりも多くの卵を育てていたという証拠が必要になります。

今後化石が発見されても、それがはるか昔に絶滅した恐竜の行動生態学を理解するためのさらなる扉を開くことは間違いありません。私たちの理解は、化石そのものだけでなく、現代の種の行動の解釈によっても深まるでしょう。恐竜の生態系の行動力学は、現代のものとそれほど違いはありませんでした。

ジェイソン・ギルクリストはエディンバラ・ネイピア大学の生態学者です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。