NASA の奇妙で球根状のスーパー ガッピー貨物機がアラバマ州に着陸する様子をご覧ください

半世紀以上も忠実に任務を果たしてきた世界で最後のスーパー ガッピー機は、巨大なヒンジ付き貨物室で NASA の巨大なロケット部品を忠実に輸送し続けている。火曜日、ハンツビル国際空港は、ケネディ宇宙センターから到着する丸い飛行機のビデオと画像をソーシャル メディアに投稿した。それほど驚くことではないかもしれないが、このサイズのプロペラ機は、滑走路で大きくて豊かな騒音を立てることができるようだ。

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今回、50トンを超える（空の状態で）ターボプロップ機に搭載されていたのは、昨年のアルテミス1号オリオン宇宙船を保護した耐熱シールドだった。華氏5,000度に耐えられるこの重要なロケット部品は、アラバマ空港までの約690マイルの旅の間、高さ25フィート、幅25フィート、長さ111フィートのスーパーガッピーの内部に収められ、その後、数マイル先のマーシャル宇宙飛行センターに運ばれた。NASAによると、そこから技術者チームが特殊なフライス工具を使って耐熱シールドの保護用アヴコート外層を取り除き、飛行後の定期分析を行う予定だという。

スーパー ガッピーは、実は雲の中をゆっくりと飛ぶ 3 番目のガッピーです。1960 年代に今は亡きエアロ スペースラインズ社によって改造されたボーイング ストラトタンカー給油機をベースに設計され、プレグナント ガッピーと呼ばれたオリジナルの機体は、わずか数年後に大型のスーパー ガッピーの後継機に取って代わられました。この改良型機には、拡張された貨物室と、前部を懐中時計のように開くことができる非常にユニークなサイド ヒンジが含まれていました。最後のスーパー ガッピー タービンは 1970 年にデビューし、25 年以上にわたって NASA で使用され続けました。1997 年、NASA はエアバス社製の新しい 2 つのスーパー ガッピー タービンのうちの 1 つを購入しました。このガッピーは、現在空を舞う唯一の重量級の機体です。スーパー ガッピーは、その大型な形状にもかかわらず、飛行性能が非常に優れており、最高時速 250 海里で 25,000 フィートの高さまで飛行することができます。

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PopSciが最後にスーパー・ガッピーの旅をチェックしたのは2016年で、そのときはオリオン宇宙船の乗組員カプセルを輸送していた。このカプセルはアルテミス計画の今後の月面滞在よりもずっと遠く、火星に向かう予定だった。デジタル・トレンドによると、スーパー・ガッピーの次の飛行は、NASAのアルテミスII有人月面フライバイに先立つ来年のいつかになる可能性がある。

「アメリカの宇宙計画の栄光の多くはすでに過去のものとなっているかもしれないが、スーパー・ガッピーは特大貨物を運ぶ数少ない実用的な選択肢の一つであり続け、将来的にはより大きな役割を果たす準備ができている」とNASAの公式説明には書かれている。

それまでは、74 ページの公式 Super Guppy Transport ユーザーズ ガイドをぜひお読みください。