ロッキード・マーティンは12年以内に人類を火星に送りたいと考えている

人類が月に足を踏み入れる前に、まず月を周回した。火星でも同じことが起こりそうだ。水曜日、ロッキード・マーティンはそれを実現できる宇宙船の構想を発表する予定だ。同社が「火星ベースキャンプ」と呼ぶこの基地は、2028年に火星の軌道上に6人の宇宙飛行士が勤務する研究室を設置する予定だ。

これまでNASAは火星への最初の数歩を概説してきた。大型ロケット、スペース・ローンチ・システム（SLS）を建造し、ロッキード社と協力してオリオン宇宙船を建造している。ロケットと宇宙船は2018年に初めて無人状態で打ち上げられ、その後2023年に宇宙飛行士を初めて月のすぐ向こうの深宇宙に運ぶ予定だ。

しかし、月を越えた後も火星までは未知数で満ちた非常に長い道のりが残っており、火星に到着しても着陸はまったく新たな課題となる。ここがNASAの計画が特に曖昧になる部分だ。

「火星周回軌道に乗ることは、人類を火星に着陸させるために必要な前提条件だと我々は考えています」と、ロッキード・マーティンの民間宇宙探査担当主任技術者で元NASA宇宙飛行士のトニー・アントネッリ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「NASA​​はそれを計画にしており、我々は詳細を詰めているところです。」

NASAはロッキードにベースキャンプのコンセプトを考案するよう依頼したわけではないが、同社は、NASAが2030年代か40年代に火星に着陸する計画を固めていく中で、この設計を検討してくれることを期待している。

ロッキード社は明日、「人類火星会議」の2日目に宇宙船のコンセプトを正式に発表する予定だ。

火星へのミッション

ロッキードの宇宙船には仮死ポッドや磁気シールドは搭載されていない。それらは素晴らしいかもしれないが、火星ベースキャンプは、すでに実証されているか、現在開発中の設備といった、近い将来の技術に依存している。

「これらの作品はすべて現在も存在しており、まったく新しいものではありません」とアントネッリ氏は言う。「私たちはすでに持っているものを活用しているのです。」

オリオンは船の頭脳として、航行と通信を行います。また、乗組員がトラブルに遭遇した場合に脱出計画を立てられるように、予備のオリオン船も用意されています。

2機のオリオン宇宙船は、ロッキード社がすでに開発中の大型居住モジュールや研究モジュール、そして電力を供給するためのソーラーパネルと連結される予定だ。

宇宙船はSLSで部品ごとに打ち上げられ、月の周りの宇宙空間で組み立てられる。NASAが現在微調整中の太陽電気推進によって、探査車や無人航空機などの必須ではない要素が火星の軌道または表面に事前に届けられる。

その後、宇宙飛行士が火星に着陸し、その後地球への帰還のためにベースキャンプに戻ることができるようにモジュールが追加される可能性があります。

火星の周回軌道上で何ができるでしょうか?

マーズ・ベース・キャンプは、宇宙飛行士を火星軌道上に約10～11か月間連続して送り込むことができる。宇宙飛行士はそこにいる間、火星の衛星フォボスとダイモスを遠隔で探査したり、探査車や無人航空機をリアルタイムで操作したりすることができる。

地球と火星の間で信号が伝わるのに約 20 分かかります。つまり、地球上で火星探査機を操縦する科学者は、ある意味盲目的に操縦する必要があり、探査機の進路を決めて、即座に視覚的なフィードバックを得ずに進ませることになります。遅延がなく、リアルタイムのフィードバックがあれば、科学者は立ち止まって、そうでなければ見逃していたかもしれない特徴を見ることができます。さらに、飛行ロボットの使用により、NASA は火星をまったく新しい方法で探査できるようになります。

軌道上の研究室は、火星に初めて着陸する人類の着陸地点を正確に特定するのに役立つ可能性があり、科学者に火星の生命を直接探す機会を与えるかもしれない。ロッキードは、火星の土壌サンプルを研究室に打ち上げ、探査機から受け取るよりも詳細な分析を行うことができると示唆している。

「火星の軌道上に研究室を持つ科学者を配置すれば、わずか数か月で、過去 40 年間に私たちが達成できた以上の科学研究を達成できると考えています」とアントネッリ氏は言う。

NASAがロッキード社の火星ベースキャンプ構想を進めることに決めた場合、同社にはすでに喜んで火星軌道に行く宇宙飛行士が1人いる。2009年と2010年に国際宇宙ステーションへのシャトルミッションを2回操縦したアントネッリ氏は、微小重力は中毒性があると語る。

「子どもの頃、これはかっこいい職業だと思って育ち、自分がやりたいと思っていたのはこういう使命でした」と彼は言う。「人類は月に人を送ることができた。今度は次の世代、つまり私の世代が火星への旅に出ようとしているのだ、と私は思ったのです。」

長い時間がかかりましたが、アントネッリの夢はついに実現するかもしれません。