ヘビがいっぱい: ガラガラヘビの「巨大巣穴」をリアルタイムで観察

カリフォルニア工科州立大学（Cal Poly）のガラガラヘビ研究者グループは、コロラド州のガラガラヘビの「巨大巣穴」に RattleCam と呼ばれるカメラ システムを設置しました。カメラは YouTube に映像をライブ配信し、非常に珍しい生息地の新たな一面を見せてくれます。この巨大巣穴は、ヘビが隠れたり避難したりできる場所となる地質学的特徴により、何百匹ものガラガラヘビを引き寄せています。

[関連:ベルーガ ライブ カメラが「海のカナリア」をあなたのスクリーンにお届けします。 ]

ラトル カムを見るのに最適な時間は、山岳部時間の朝と夕方です。妊娠したガラガラヘビが日光浴をしたり、互いに触れ合ったりする様子を観察できます。他のヘビとは異なり、ガラガラヘビは出産します。受精卵を体内に約 3 か月間保持し、今シーズンの子ヘビは 8 月中に生まれる予定です。

捕食動物もこの巨大な巣穴を訪れて、ガラガラヘビを攻撃しようとするでしょう。ガラガラヘビは喉が渇くと、一斉に現れて、とぐろを巻いて鱗に覆われた体に溜まった雨粒を飲みます。

このライブ配信は、コミュニティ科学イニシアチブ「プロジェクト・ラトルカム」の一環である。このプロジェクトでは過去3年間、カリフォルニア州の小さなガラガラヘビの巣穴に同様のカメラを設置してきた。

爬虫類保護のため、この巨大な巣穴の場所は明らかにされていないが、コロラド州北部の私有地の人里離れた一角にある。カリフォルニア工科大学によると、この太陽光発電カメラシステムは主に寄付金で賄われている。設計と設置はカリフォルニア工科大学のベイリー理科数学部のチームが担当した。研究者らは以前、巣穴のタイムラプス画像を Zooniverse 市民科学ウェブサイトで公開していたが、この新しいカメラ設備ではライブビデオフィードが提供される。

[関連:ストレスを感じているガラガラヘビは、仲間からのちょっとした助けを必要としている。]

「このライブ配信により、野生のガラガラヘビを邪魔することなくデータを収集し、偏見のない科学的発見を促進することができます」と、プロジェクトリーダーでカリフォルニア工科大学の生物学者エミリー・テイラーは声明で述べた。「しかし、さらに重要なのは、野生のガラガラヘビが本来の姿で行動する様子を一般の人々が見ることができることです。これは、ガラガラと音を立てて防御し、ストレスを感じているヘビが、自分たちを挑発する人間とやりとりするテレビ番組で見られる偏見のあるイメージと戦うのに役立ちます。」

テイラー氏によると、市民科学者たちは、夜眠っているヘビのそばをネズミが走り回るなど、新しい相互作用を報告しているという。視聴者は、YouTube ライブ チャットや Project RattleCam の投稿フォームでこれらの観察結果を報告した。視聴者はまた、ヘビの鱗の模様からヘビを識別することで科学者を支援している。人間の指紋と同じように、これらの模様は個々のヘビに固有のものだ。

今年の夏後半に生まれた子蛇は、オスのヘビが9月に夏の狩り場から冬眠のために戻ってくるまで、母蛇とともに巣穴に留まることになる。その後、カメラは冬の間オフにされ、2025年の春にバックアップが開始される予定だ。

「最終的には世界中のヘビの群れにカメラを設置し、この複雑で社会的な動物の行動をより深く理解したいと考えています」とテイラー氏は語った。

[関連:偽の血管で解読されたヘビ毒の致命的な秘密]

カリフォルニア・ポリテクニック大学の学生たちは現在、ライブストリームから撮影した画像と、コロラド州の気象観測所から収集したデータを重ね合わせて、ヘビがどうやって水分を節約し、体温を維持し、さらには日焼けを防いでいるかを観察している。教師を目指す他の学生たちは、プロジェクト・ラトルカムを使って小学生の興味を引く「ラトルエド」というカリキュラムを設計した。

「3年生から5年生は、ヘビを観察しながら、補助的な美術、科学、工学のアクティビティで学習をサポートしながら、自分自身の科学的な疑問を探究します」と、カリフォルニア・ポリテクニック大学の生物科学大学院生、オーウェン・バッハバー氏は声明で述べた。「チームは、ラトルカム・ユニットに参加した後、子供たちのヘビに対する認識がどのように変化するかを測定します。」