人類がまだ進化していることを示す生物学的証拠

細菌のいいところは、増殖が非常に速いことです。これは、細菌が感染した場合には不便ですが、進化の仕組みを知りたい場合には便利です。十分な細菌が入ったペトリ皿に抗生物質を入れると、数日後には、薬の効果に耐性を持つたった 1 匹の細菌が再びプレートに定着しているのがわかります。これは自然淘汰の作用です。

現実には、地球上のあらゆる生物は、少なくともある程度は絶えず進化しています。しかし、細菌ほど急速に生死を繰り返すことのない種の場合、そのプロセスが実際に起こっているのを見るのは困難です。

今週初め、 PLOS Biologyに掲載された大規模な遺伝子研究がそのことを浮き彫りにした。研究者らは 215,000 人の DNA を調べ、800 万の突然変異を追跡して、どの遺伝子変化の頻度が変化しているかを調べた。その結果、アルツハイマー病になりやすい遺伝子変異の 1 つなど、いくつかの遺伝子が高齢者では珍しくなっていることがわかったが、その遺伝子は直接出産には影響を及ぼさないようだ。突然変異のせいで生殖がうまくいかなくなると、そのような遺伝子変化がより大きな集団に定着するのは困難になる。アルツハイマー病患者は一般に生殖年齢を過ぎるまで症状が出ないため、突然変異が淘汰の対象になることはない。同様に、喘息、高コレステロール、高 BMI、冠動脈疾患になりやすい遺伝子群も珍しくなくなってきているようだ。

著者らは、こうした素因が、何らかの形で、非常に微妙な形で、早く子供を産む可能性に影響しているのではないかと考えている。このような小さな影響を検出するには膨大なサンプル数が必要になるため、この大規模な研究でさえ、その疑問に答えることはできない。また、孫の世話を手伝えるほど長生きすると孫が生き残る可能性が高くなり、したがって自分の遺伝子が受け継がれる可能性が高くなるという「祖母仮説」が関係している可能性もある。祖母仮説が人類の進化に影響を与えているのなら、人生の後半に病気を引き起こす遺伝子が時間の経過とともに少なくなるのも当然だ。

これらはすべて、人類が進化し続けていることを示す重要な証拠であり、なぜそれが起こっていることに気づかないのかは簡単にわかります。進化は、人類の世代に突然数人のX-MENが加わったようなものではありません。アルツハイマー病につながる突然変異がほんの少し減少したようなものなのです。進歩はゆっくりとしています。

私たちは皆、乳糖不耐症であるべきだ

進化の影響を本当に理解するには、人間にすでに備わっている特徴を見つけ、それがどのようにしてそうなったのかを振り返る必要があります。牛乳を飲む能力はその典型的な例です。

人間は乳児期を過ぎると牛乳を飲むことはほとんどできないはずで、今日の成人の大多数は牛乳を消化できない。乳児のときは、ラクターゼと呼ばれる酵素をコードする遺伝子がオンになっているため、ラクターゼは乳糖（牛乳の主成分の1つ）を消化するために存在している。成長するにつれて、ラクターゼ遺伝子はオフになるはずである。しかし、数千年前、牛乳を飲んでも病気にならないことが、世界の一部の地域では有利になった。その理由は正確にはわからないが、おそらく牛乳の栄養価と農場での広範な入手性と関係があると思われる。ヨーロッパ人は、乳糖を適切に消化する能力を発達させる前に、約4,000年間チーズを作っていたことを示す証拠がある。数人の幸運な個人は、ラクターゼ遺伝子の突然変異を獲得し、乳児期を過ぎてもラクターゼがオンのままになり、そのため、後年乳製品をより多く頼ることができた。こうした人々はよりよい生活を送り、たくさんの子供を産む傾向があり、同じ突然変異を受けた子孫も同様にうまく暮らし、その結果、遺伝的変化が広がったのです。

オランダは垂直的な才能に恵まれている

もっと現代的な例を挙げると、オランダ人男性は非常に背が高い。スカンジナビア諸国のほとんどもそうだが、特にオランダ人はそうだ。オランダ人の平均身長は6フィートで、200年前の平均的な身長より7.9インチ高い。栄養状態がずっと良いため、ほぼすべての国で平均身長が伸びているが、オランダ人はそれよりはるかに速いペースで身長を伸ばしている。たとえば、アメリカ人は、同じ期間にたった2.4インチしか伸びていない。なぜか？それは、オランダ人女性がそれを好むからだ。

オランダでは、背の高い男性は背の低い友人よりも多くの子供を産むため、背の高い男性を多く生み出す傾向があり、その男性たちは一般的に背の高い子供を産む。中程度の身長のオランダ人女性は、脚の長い女性よりもパートナーを持つ可能性が高く、そのため（平均して）最も多くの子供を産む。中程度の身長の女性であるということは、自分よりも背の高い男性がたくさんいることを意味し、オランダ人女性はパートナーにそれを望ましいと感じます（これも平均してですが、背の低い男性、背の高い女性、または、ご存知のとおり、誰にでも目があるオランダ人女性を気を悪くしないでください）。背の高い女性の場合、自分よりも背の高い男性を見つけるのは困難です。しかし、実際にパートナーとなる背の高い女性は、結局最も多くの子供を産むため、この国の生殖習慣は基本的に、ますます巨大な赤ちゃんを産むように調整されています。

これらの例は、今では明らかです。なぜなら、それらは私たちの目（乳糖不耐症の場合は鼻）で証拠を見ることができる特性だからです。いつの日か、私たちは、今日変化し始めたばかりの遺伝子を、同じ明瞭さで振り返ることができるかもしれません。自然界で唯一不変なものは変化です。遺伝子は常に変異し、その変異の中には有利なものもあるでしょう。時が経つにつれて、ほとんどすべてのものが少しずつ変化します。私たちはただ注意を払う必要があるのです。