今週は巨大な彗星とスーパームーンが夜空を照らすだろう

今週水曜日、天体観測家にとって波乱に満ちた夜となる。巨大な彗星が太陽系を周回しており、2022年で最大かつ最も明るい満月、いわゆるスーパームーンと重なる。C/2017 K2 (PanSTARRS) と名付けられ、K2 という愛称で呼ばれるこの彗星は、幅約 18 マイルから 100 マイルと推定されている。NASA の天文学者たちは、この彗星が 7 月 13 日に地球に最も接近し、7 月 14 日に最もよく見えると予想している。

K2彗星は、2017年5月にハッブル宇宙望遠鏡によって、土星と天王星の軌道の間、太陽から約24億キロ離れたところで初めて発見されました。NASAは、これが太陽系の惑星圏に進入する彗星としては最も遠いものだと報告しました。K2彗星はオールトの雲から発生したと考えられています。オールトの雲は、気温が華氏マイナス440度に達する球状の氷の層です。オールトの雲は太陽系の最も外側の領域に位置しています。

NASAの専門家は、長周期彗星（太陽の周りを一周するのに200年以上かかる流星）のほとんどがオールトの雲から来ると推測している。氷と塵でできた都市ほどの大きさの彗星は、重力によってオールトの雲から放出され、地球への接近を含む数百万年にわたる旅を始めたのかもしれない。

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この彗星は巨大なサイズにもかかわらず、最初は見つけるのが難しいかもしれない。7月13日に地球に最も接近するが、それでも地球と太陽の2倍ほどの距離だ。「半年早か遅く到着していたら、肉眼で簡単に見える彗星だっただろう」とメリーランド大学の彗星専門の天文学者、Quanzhi Ye氏はSpace.comに語った。

K2 を直接観察するには、小型の望遠鏡か双眼鏡を使うのが一番です。7 月 14 日の東部夏時間午後 11 時頃に、彗星の尾と思われるかすかな光の斑点を探してみてください。

どの夜に探すかによって、彗星は空のさまざまな場所に現れます。7 月 14 日には、メシエ 10 と呼ばれる星団の近くに位置しているように見えますが、8 月中旬には、さそり座の先端にあるような位置になります。(Stellarium などの星空観察アプリは、移動中に天体を見つけるのに大いに役立ちます。)

この彗星は年末に太陽に向かって進むため、北半球に住む人々は9月まで望遠鏡で観察できる。K2彗星のライブストリーミングは、木曜日の東部夏時間午後6時15分から視聴可能となる。

スーパームーンは7月13日の夕方から7月14日の朝まで見られる。バーチャル・テレスコープ・プロジェクトは、水曜日の東部夏時間午後3時からこのイベントをライブストリーミング配信する。月が最も明るく見えるため、適切な望遠鏡がなければ、まぶしい光のためにK2彗星や夏の星のような暗い天体を見るのが難しくなる可能性がある。

訂正（2022年7月12日）：読者の要望により、この記事はK2の位置に関する追加情報を含むように更新されました。時間もESTからEDTに変更されました。