小さなトリケラトプスの祖先、ノームにちなんで命名

角竜類はトリケラトプスが最も有名ですが、くちばしを持つ草食恐竜のこの科には、ジュラ紀後期から白亜紀後期にかけて多数の他の近縁種も含まれていました。しかし最近、骨片のセットから、まったく新しい、はるかに小型の原始的な角竜類の種が発見されました。これは、アジアで発見された同種の種の中で最も東側で発見されたものです。初期の年代推定を考慮すると、この恐竜は、これらのユニークな動物がおよそ 1 億 1000 万年前に現代の北アメリカにどのように移住したかという理論を補強するものとも考えられます。

ササヤママグノムス・サエグサイは、国際研究チームが9月2日にPapers in Palaeontology誌に発表した論文に記載されている。分析に基づき、研究チームはササヤママグノムスが北米のアクイロプス・アメリカヌスや中国のアウロラケラトプス・ルゴサスとともに、単一の祖先とその直系子孫すべてからなる系統群である新角竜類クレードの形成に貢献したと考えている。この新しい情報により、研究者らは、大陸間の角竜類の移動が1億1,300万年前から1億1,000万年前の間のアプチアン期後期またはアルビアン期前期に起こったとする改訂された進化タイムラインを主張している。

[関連:アフリカと南アメリカの恐竜の足跡が一致]

カナダのカールトン大学が9月4日に発表したところによると、古生物学者が日本南西部の丹波篠山市で化石を発見したが、そのほとんどは完全に成長する前に死んだ1頭の若い恐竜のものだった。属名は「篠山の地下に隠された宝物を守る[小人]」と訳され、成体のササヤママグノムスの体長はおそらく80センチほど、体重は10キログラムほどだったと思われる。この新角竜には子孫に見られる特徴的な大きな角やフリルはなかったが、添付のイラストからトレードマークのくちばしがまだあったことがわかる。

研究者たちは、他の原始的な北米の角竜類との類似性から、これらの恐竜はおそらく白亜紀中期にベーリング陸橋を経由してユーラシア東部から大陸への移動を開始したと考えている。時代によってベーリング陸橋の幅は最大 1,000 km (620 マイル) に達し、総面積は 160 万平方 km (620,000 平方マイル) に及ぶことがあり、これはアルバータ州とブリティッシュ コロンビア州を合わせた面積に匹敵する。しかし、今日の北極の気候とは異なり、白亜紀の気温はササヤマグノムスの角竜類の子孫が現代のカナダとアメリカに到達するのに必要な生物多様性を含む大規模な森林を育んだ。

研究者たちは頭蓋骨、脛骨、烏口骨の断片に基づいて若いササヤママグノムスについて自信を持って説明することしかできないが、これはおそらく古生物学者による最後の研究ではないだろう。論文で言及されている17の化石のうち少なくともいくつかは、2番目のササヤママグノムスのものである可能性が高い。