吸血コウモリは外食時に仲間と会う

あなたの学校の食堂では、誰もが大好きな料理が提供されていましたか? 長くて曲がりくねった行列ができて、テーブルが見つからずにすぐに並んでしまうような料理ですか? (私の学校ではハッシュブラウンのトライアングルとサツマイモのフライでした)。 おそらく、自分で料理を取るのに十分早く到着することは不可能でしょう。その場合の代替策は、すでに並んでいる友達に偶然会えることを祈ることです。そうすれば、友達とシェアすることができます。

これは人間に特有の経験のように思えるかもしれないが、吸血コウモリの間では同様の行動がかなり一般的であるという証拠がある。PLoS Biology誌に発表された最近の研究によると、これらの吸血コウモリは巣から離れて餌を探しに行く際、親密な絆を共有するねぐらの仲間と会う傾向があることがわかった。観察されたコウモリは一緒に餌を探しに行くために出発しなかったが、遅れて来たコウモリがすでに牛をすすっている仲間に遭遇した場合、その仲間はすっと寄ってきてそのおいしい蛇口を分け与える可能性が高い。一方、コウモリがすでに絆を共有していない場合、誰も席に座ろうとせず、1匹は楽しく歩き続けるだろう。

「この研究で分かったのは、これが本当に絆だということだ」と研究論文の著者の一人、ジェラルド・カーター氏は言う。「彼らを全く異なる社会環境に置いたとしても、彼らは依然としてお互いに一緒にいる」とオハイオ州立大学で行動生態学者として働くカーター氏は言う。

2匹のコウモリ、どちらも威厳にあふれている

吸血コウモリは、説明するのが簡単です。黄褐色で、鼻が短く、パグのような顔、猫の耳、そして繊細で半透明の翼を持つ、ネズミに少し似た生き物です。翼幅は最大 7 インチにもなりますが、折りたたむとティーカップに収まるほどの小さな生き物です。しかし、翼手類の社会行動は、最近までほとんど謎のままでした。

カーター氏は以前の研究から、メスが互いに毛づくろいをしたり、吐き出した血の残りを分け合ったりするなど、緊密な社会的絆を形成することがあることを知っていた。オスの吸血コウモリは縄張り争いが多く、毛づくろいや食べ物の分け合いは少ない。しかし、メスの絆形成行動はねぐらでしか観察されていなかった。今回、カーター氏のチームは、その寛大さがごちそうを食べる野原でも維持されるかどうかを調べたかった。

その答えを見つけるために、カーター氏とその同僚は、パナマの野生に生息する2つの雌の吸血コウモリの群れを調べた。彼らは、闘争心の強い雄とは対照的に、安定した社会的関係を築く傾向がある雌に注目することにした。

1 つのグループには、捕獲され、タグが付けられ、放された野生のメス 27 匹が含まれていました。もう 1 つのグループには、21 か月間飼育され、その後野生に戻されたメス 23 匹が含まれていました。この区別は重要です。コウモリを飼育下に置くことで、カーターはグループ内の人間関係を詳細に観察することができました。どのコウモリが一緒に毛づくろいをしたり、食事をしたりするのかを知り、コウモリの社会構造をしっかりと理解することができました。次の疑問は、以前飼育されていたコウモリが放されたら、見慣れないコウモリと交流するだろうか、というものでした。

明らかにそうではない。コウモリが飼育下から解放されると、以前の関係は維持され、コウモリは既に絆を共有している他のコウモリと時間を過ごす傾向があった。このパターンは、タグを付けた野生のコウモリにも当てはまった。

「これは、動物たちがお互いに社会的に好意を持っていることを示唆していますが、これは観察しただけではすぐにはわかりません」とカーター氏は言う。例えば、飼育されている動物たちは一緒に時間を過ごしているように見えるかもしれないが、実際には、両方ともケージの同じ隅を好んでいたり、同時に餌を食べたりしているだけである。しかし、これらのコウモリは自ら巣を離れ、ねぐらの外で見かけた仲間と再びつながることを選択する。

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「彼らが一度も一緒に出発しなかったことに驚きました」とカーターは言う。「追跡した50匹のコウモリのうち、一匹も同時にねぐらを離れたことはありませんでした。数分おきに出発したのですが、これはまったく予想していませんでした。」グループチャットに参加しているコウモリたちは、同じビュッフェ（この場合、同じ牛）で会う計画を立てているのでしょうか？カーターによると、彼らはエコーロケーションを使用している可能性が高いとのこと。彼のチームはコウモリがお互いに発するさまざまな鳴き声を記録しており、その中には飼育下でもねぐらでも聞いたことのない鳴き声もあったため、「これは彼らが狩りをしているときに特に使う鳴き声かもしれません」とカーターは言う。

バットバディシステム

この特別な採餌方法の理由は2つある。ねぐらを離れて個別に採餌することで、コウモリは自分のコロニー内で食物をめぐって競争する必要がなくなる。しかし、もしも採餌中にコロニー外のコウモリに遭遇した場合、いわばすでに食卓に着いているねぐら仲間とチームを組むことで、雌の群れに座る場所を与えられる可能性がある。カーター氏は、吸血コウモリには深い階層構造がなく、群れで出かけると優位性が生まれる可能性があると語る。

「彼らは、自分たちとは何の関係もない他のコウモリにたくさん遭遇しているかもしれない」と彼は言う。「彼らにとって、自分たちと関係のある別のコウモリと一緒に食事ができるという事実は魅力的になる」

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コウモリは哺乳類の4分の1を占めるが、追跡が非常に難しいため、コウモリについてはあまり知られていない。研究者は、例えば鳥類や霊長類の社会化について、はるかに多くのことを知っている。しかし、この研究は、コウモリの内面生活を垣間見る貴重な機会となる。この発見自体が興味深いが、カーター氏は、これがコウモリの行動に関する今後の研究の土台となると語る。

彼の次の計画は、GPS を使ってコウモリとその獲物の牛の位置を特定し、特定の地域でコウモリと牛の遭遇をすべて追跡できるようにすることです。このデータは、ラテンアメリカなど肉食コウモリがいる地域で問題となっている、家畜や人間への狂犬病の拡散の媒介者としてのコウモリを追跡するのに役立つ可能性があります。

「コウモリには特に面白いことは何も起こっていないと人々は考えています」とカーター氏は言う。「私はそうは思いません。コウモリには非常に複雑な関係があると思いますが、私たちはそれを研究できていないのです。」