NASA の火星探査機着陸の様子をご覧ください: ピーナッツ、プレーオフのひげ、その他の珍しいもの

カリフォルニア州パサデナ発 — NASA ジェット推進研究所では、世界中のメディア、要人、そして大勢の科学者やエンジニアが新しい火星探査車の着陸を見守るために集まっており、ますます興奮のムードが高まっている。火星探査車キュリオシティは、着陸まであと 3 時間半 (太平洋時間午後 10 時 31 分、東部時間月曜日午前 1 時 31 分予定) で、ピーナッツを食べる時間が近づいている。

幸運のピーナッツは、マネージャーやエンジニアが迷信的な習慣や幸運のトーテムを数多く持つ JPL での試合当日の伝統の 1 つにすぎません。チーム リーダーは、ミッション コントロール、ローバー運用センター、そして数え切れないほど多くのオフィス向けに、殻付きロースト ピーナッツの 20 オンス缶を大量に購入しました (ジャーナリストの多くは、独自のピーナッツを持参しました)。これは、宇宙機関の初期の頃のレンジャー ミッションにまで遡る伝統です。

1960年代初頭、レンジャー計画は月に向かって飛行し、衝突前に写真を撮るように計画された。最初の6機の宇宙船は発射台で、あるいは地球周回軌道を離脱しようとして失敗したと、火星科学研究所の誘導航法制御システムマネージャー、スティーブン・リー氏は説明した。

「NASA​​の所長がJPLの所長ウィリアム・ピカリングに電話をかけました」とリー氏は言う。「ピカリングは『あと1回だけ試させてくれ』と言ったんです」。レンジャー7号の打ち上げでは、誰かが管制室にピーナッツを持ち込むことにした。そしてミッションは成功した。それ以来、JPLの職員は打ち上げや着陸のたびにピーナッツを持ち込んでいる。

NASA のピーナッツ瓶には、「Dare Mighty Things」と書かれたステッカーがびっしり貼られています。どうやら、慎重なエンジニアたちが優勝者に同意するまでに、何度もデザインが繰り返されたようです。

幸運の豆類に加え、エンジニアたちは数珠、もみあげ、“プレーオフひげ”などの伝統を守っている。NASAの職員は探査車を記念した特別なTシャツやミッションピンバッジを身に着け、特別な食事を共にした。リーはミッションコントロールからの画像をツイートしている。ほとんどの人は一晩中ここにいる予定だったが、待ちきれず、朝か午後の早い時間にやって来た。

JPLの現所長チャールズ・エラチ氏は、このイベントのために家族全員で町に来ており、義理の両親から今朝の気分はどうかと尋ねられた。「気分はいいです。緊張しています」と日曜朝、記者団に語った。「正午にここに来るはずだったのですが、午前10時には我慢できなくなりました。管制室に入ると、静かでした。座って、私たちがやっていることはなんて素晴らしいこと、なんて偉大なことなのだろうと考えました」と、エラチ氏は語った。

メディアルームは世界中から集まった写真家、記者、ビデオグラファーで溢れかえっている。400人以上のジャーナリストが見物に来ている。窓のすぐ外には、セレブや政府高官、その他のVIPが集まり始めている。ラッパーで科学の普及活動家でもあるウィル・アイ・アムがベントレーでやって来て手を振った。他のゲストとして、「Jeopardy!」の司会者アレックス・トレベック、「スタートレック」シリーズのメンバーでNASAファンの俳優ウィル・ウィートン、「ビッグバン・セオリー」など科学を扱ったテレビ番組に出演する俳優たち、そしてモーガン・フリーマンらが予定されている。着陸のナレーションを彼にお願いしたいという希望は、今のところ返答がない。

この時点では、待つ以外にできることは何もありません。キュリオシティは自律飛行しており、突入、降下、着陸の複雑で入り組んだ要素はすべて人間の介入なしに実行されます。幸運のトーテムにつかまっておくのもいいかもしれません。

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