NASAの火星基地シミュレーションで1年を過ごした感想

3 人の乗組員以外の誰からも物理的に隔離されて 1 年以上過ごすことは、ほとんどの人にとって楽しい休暇とは言えないかもしれませんが、アンカ・セラリウさんは、もう一度それをすることに躊躇しません。

「その通りです」とセラリウ氏はポピュラーサイエンス誌に語った。

ウイルスワクチンの発見と感染症研究を専門とする米海軍の微生物学者は、7月6日、ジョンソン宇宙センターにあるNASAの3Dプリント居住施設、マーズ・デューン・アルファから出航した。同施設は、3人のチームメイトとともに1,700平方フィートの建物内で378日間生活と研究を行った後だった。セラリウ氏は、人類初の火星恒久基地を維持することがどのようなものかシミュレートすることを目的としたNASA初のクルー健康およびパフォーマンス探査アナログ（CHAPEA-1）ミッションで、最初の科学士官を務めた。

そこでセラリウと 3 人の同僚は、作物の管理、地質学的サンプルの採取と分析、ドローンや探査機を使ったロボット作業、火星での生活をシミュレートするために必要なその他の多くのメンテナンス作業など、幅広い責任を監督しました。人工の赤い惑星セットルームを使用して、改造した宇宙服を着て模擬旅行を行うこともありました。当然のことながら、セラリウのチームは 1 年以上にわたる実験、トラブルシューティング、適応を経て、膨大な情報を蓄積しました。

「CHAPEA 研究自体から得られるデータの量は、驚くべきものになるでしょう。これは、多くのグループが協力した、高度に統合され、事前にロードされた一連の実験です」とセラリウ氏は述べ、さらに「私たちがカバーする必要のあるギャップを埋めるために、どれだけ多くの考え、要素、パズルのピースを組み合わせなければならないかを見るのは本当に興味深いことでした」と付け加えました。しかし皮肉なことに、それらすべての結果と経験をリアルタイムで伝えることは、何よりも困難であることが判明しました。

「最も困難だったのは、そうは思えないかもしれませんが、コミュニケーションの遅れでした」と彼女は説明します。

たとえデータが光速で移動したとしても、地球と火星の間の将来の通信は、両惑星の平均距離が 1 億 4000 万マイルであることを考えると、かなりの時間がかかる。すべてのメッセージは片道 22 分かかるため、最も基本的なやり取りでさえ、ほぼ 1 時間のプロセスになる。そのため、CHAPEA-1 では、NASA と火星デューン アルファの住民の間で送信されるすべてのメッセージは、同じ時間だけ人工的に遅延された。

「コミュニケーションの組み立て方、伝え方、タイミングなど、まったく異なる考え方が必要です」とセラリウは回想する。「これは現代人にとってユニークなタイプの課題なので、とても興味深いです。現代のほとんどの人は、そのような生活がどのようなものか知りません。オフラインで生活することがどのようなものか知らないのです。」

セラリウ氏は、森の中で電源を切って一週間過ごすのとは異なり、長期間の孤立と会話の遅れによって、まったく異なる心理的体験がもたらされると説明する。

「実際は、特に長期間にわたるものとなると、はるかに複雑です。準備しなければならないことがたくさんあり、実際に直接体験するまで考えないこともたくさんあります」と彼女は言います。「私にとって、それは人生で最もやりがいのあることの一つでした。」

だからといって、すべてがフラストレーションとイライラの連続だったわけではありません。CHAPEA に移る前に、スタッフは仕事の合間に楽しめるように、膨大な数の本や録画済みのメディアをアップロードしました。セラリウは特に、長時間の映画やテレビの視聴、ゲーム トーナメントが大好きでした。

NASA の現在の計画では、人類が火星に着陸するのは 2040 年代までにはならないだろう。しかし、宇宙飛行士が実際にその歴史的な瞬間に到達するとしたら、それはセラリウ氏のような研究者の実験作業のおかげに他ならないだろう。

「人類の宇宙探査、特に人類を火星に送るという取り組みに参加できることは、私にとっては信じられないほどの名誉です。人類の夢に貢献しているという自覚を持って毎日目覚めることができるのは、本当に素晴らしいことです」と彼女は言う。火星での体験をシミュレートしただけだったが、1年間の旅で私たちの故郷である惑星の巨大さと繊細なバランスを改めて認識することができた。

[関連: NASA の次の火星居住シミュレーションに応募する方法]

「地球から『離れる』機会はとても啓発的です。あらゆるものがいかに貴重であるかを実感します。地球上では、他の場所では起こりえない多くのことが起こるという事実は、ただただ信じられないことです」とセラリウ氏は述べ、地球の生物多様性、自然の複雑さ、そして水の存在さえも指摘した。

「これらすべてを見ると、人間としてこれを目撃することがいかに特別なことかを考えさせられます」と彼女は付け加えた。

CHAPEA-1 が正式に終了したことで、NASA は次回の長期シミュレーション ミッションに参加するボランティアをすでに募集しています。興味のある人に対して、セラリウ氏は「夢を見続ける」よう励ましています。結局のところ、火星に向けて打ち上げられる前に、まだ検討すべき問題や解決すべき問題が山ほどあります。しかし、万が一 NASA が旅行計画を早めることになったとしても、最も類似した経験を持つだけでなく、その経験を実践する意欲のある人が少なくとも 1 人はいるはずです。

「絶対にノーとは言いません」とセラリウは言う。「正直に言うと、火星の写真を見るたびに、ちょっと涙がこぼれてしまいます。」