体臭の本当の原因は何でしょうか?

体臭は人類共通の経験です。そのため、私たちは人類として、不快な自然の悪臭を除去する方法を見つけるために多くの時間、お金、努力を費やしています。しかし、ほとんどの人は、実際に体臭の原因を理解することにほとんど時間を費やしていません。しかし、体臭が作られるプロセスを理解することは、臭いの少ない未来を作るための第一歩です。

フィラデルフィアのモネル化学感覚センターの有機化学者ジョージ・プレティ氏は、人間が出す臭いの量、そしてその悪臭の強さは、実は遺伝子に一部左右されると言う。遺伝子は、体がどんな種類の分子をどれだけ生成するかを決定するのに役立つ。そして、人間の体はまさに不思議の国だ。体のさまざまな部位が独自の奇妙な分子分泌物を生成し、さまざまな種類の微生物の宿主となっている。臭いを発生させるには、微生物と分泌物の適切な組み合わせが必要だ。その混合は、特定の主要な場所でのみ起こる。

人体にはエクリン腺とアポクリン腺という 2 種類の汗腺があります。エクリン腺は全身に存在し、通常は主に水分からなる汗を分泌します。その目的は、暑さにさらされたり、激しい運動をしたりしているときに体を涼しく保つことです。一方、アポクリン腺は体の特定の部分、たとえば脇の下に位置しており、体を冷やす効果はあまりありません。代わりに、タンパク質と脂質を放出しますが、これらの分子が臭いの本当の原因です。脇の下の外側に生息する細菌は、分泌された脂質を餌にして繁殖します。また、分泌されたタンパク質の外殻を破壊して臭いを放出します。

皮膚に生息する極小の微生物は、何らかの形で身体と関わり、何らかの臭いを発する能力を持っています。特定の臭いが他の臭いよりもひどいのは、微生物が生息環境に生態学的に適応するためだとプレティ氏は言います。ある時点で、微生物が引き起こす臭いが何らかの目的を果たしたのかもしれません。他の動物の研究で、そのような臭いは身体に生理的影響を与え、生殖を促進し、遺伝子を継承して微生物が食べる新しい人間を作るのに役立つことがわかっています。

最近では、こうした臭いを隠したり消したりするために、私たちはあらゆる手段を講じる傾向があります。しかし、プレティ氏によると、私たちがよく行う努力の多くは見当違いだそうです。プレティ氏によると、一般的な考えとは異なり、辛い食べ物、玉ねぎ、カレー、ニンニクを食べても、臭いの原因となるタンパク質が体内で生成されることはまずありません。しかし、特定の食べ物は臭いを悪化させることがあります。刺激の強い食べ物に、体脂肪で溶ける脂溶性化合物が含まれている場合、その化合物は汗とともに放出されることが多いのです。そのため、臭いの原因となるタンパク質は生成されませんが、お気に入りの香水にニンニクの香りを加えることはできるかもしれません。

しかし、緊張しているときに出る汗は、体を冷やそうとしているときに出る汗よりも臭いが強いという、よく言われる説は、実は正しいのです。不安なときに出る汗には、臭いの原因となるタンパク質を含むアポクリン分泌物が多く含まれているからです。

自分で発する臭いを抑えたいなら、デオドラントや制汗剤がかなり効果的だとプレティ氏は言います（デオドラントは香りで臭いを覆い、制汗剤は汗の量を減らします）。特定の細菌群を他のものより増やすプロバイオティックデオドラントに関しては、証拠に基づく研究で特定の菌株が著しく効果的であることが示されるまでは、消費者はこれらの製品の主張に警戒すべきだとプレティ氏は言います。むしろ、彼の最大のアドバイスは、一日中リラックスするようにすることです。アポクリン腺を刺激しないように最善を尽くしてください。

しかし、ここで最も重要なことは、自分が思っているほど臭くないということだ。「私たちの研究室にやって来て、自分の体臭は世界一ひどいと言う人のTシャツを何枚も嗅いだことがあります」とプレティ氏は言う。「私たちは体臭を評価尺度で嗅いでいますが、ひどいにおいはほとんど感じません」。人間は普段嗅いでいる匂いには無関心だが、臭い汗が急に大量に出ると、実際よりもひどいと想像してしまう可能性が高い。なぜなら、あなたの鼻は最前列にいるからだ。「しかし、社会的距離を置いていると臭いは発生しません」とプレティ氏は言う。「それは極めてまれなケースです」

ですから、自分の体臭が世界一ひどいと思っているなら、おそらくそうではないでしょう。そして、あなたが発する臭いは、実際にはあなたのせいではありません。それは、自然に生成されるタンパク質と、皮膚上の通常は無害なバクテリアとの相互作用によるものです。それでも心配なら、思いやりのある友人（適切な距離を置いている）に、何か変な臭いがしないか聞いてみてください。答えはおそらくノーでしょう。

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この記事は、体臭は遺伝に一部基づいているが、それが最も重要な要因ではないという事実を反映するように更新されました。