ジュノー探査機は7月に木星の雲の下を覗く予定

ローマ神話では、好色な神ジュピターは、自分の罪を隠すために雲のベールを身にまとったと言われています。雲の隙間からジュピターが何をしているかを知ることができたのは、女神ジュノーだけでした。同じように、NASA のジュノー宇宙船は、この夏、木星の厚い雲の下を初めてよく見せてくれます。そこでは、おそらく性欲の強い神を見つけることはできないでしょうが、発見はきっと驚くべきものになるでしょう。

太陽系で最も厚い大気に覆われ、極度の放射線帯に包まれた木星は、研究が容易な惑星ではない。NASA の探査機が木星を通り過ぎる際に写真を撮影したことは数回あるが、嵐の多いこの惑星を周回したのは 1 回だけだ。ガリレオ探査機は木星から約 20,500 マイルの距離を周回した。一方、ジュノーは木星から 3,000 マイル以内に接近し、この巨大ガス惑星をこれまでで最も近くから観察できる。

11億3000万ドルをかけたこの宇宙船は7月4日に木星の軌道に入り、木星の形成過程を探る20か月間の科学ミッションを開始する。この探査は太陽系の形成過程を知る手がかりとなる。そして、人類の誕生についても少し教えてくれる。

木星が重要な理由

太陽系最大の惑星である木星は、地球1,300個以上を収容できる大きさだ。木星の質量は、太陽系の他のすべての惑星と小惑星を合わせた質量より大きいと、ジュノー探査機の主任研究員スコット・ボルトン氏は言う。

「太陽が形成された後、木星は残りのほとんどを受け取りました」とボルトン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「地球は残りの残りの残り物からできています。」

46億年前に太陽が誕生した後、最初に形成された天体と考えられている木星は、水素やヘリウムよりも重い元素を多く含んでいる点を除けば、太陽と非常によく似た組成をしている。「木星に多く含まれている物質は、私たち人間と同じものです」とボルトン氏は言う。

「その濃縮がどのように起こったのか、そのプロセスがどのようなものだったのかはわかりません」と彼は言う。そのプロセスが何であれ、それは「最終的には惑星や地球だけでなく、生命そのものの創造にもつながりました。ですから、私たちが本当に学ぼうとしているのは、太陽系のレシピです。惑星はどうやって作られるのでしょうか。木星はそのレシピにとって非常に重要な部分です。なぜなら、木星は最初のステップを表しているからです。」

ジュノについて

ジュノーは、木星近極探査機の略称で、2011年に地球から打ち上げられました。

7月4日、ジュノーは35分間ブレーキをかけた後、時速13万マイルのスピードで木星に追いつき、惑星の周回軌道に入った史上最速の宇宙船となる。

到着時には、宇宙船は地球から5億4000万マイル離れている。地球と木星の間を通信信号が移動するのに48分かかるため、軌道投入操作は人間の介入なしに進められるよう事前にプログラムされる。

ジュノーには、9 つ​​の機器に電力を供給する 30 フィートの長さの太陽電池パネル アレイが 3 つ搭載されており、電波、マイクロ波、赤外線、可視光線、紫外線の波長で木星の観測データを収集します。また、地球の 20,000 倍の強さを持つ木星の磁場も調査します。

木星がどのように形成されたかの手がかりを探すことに加え、ジュノーは木星に岩石の核があるかどうかを調べ、大気中の水を探し、時速425マイルに達することもある木星の風のプロファイルを作成する。また、これまでで最も高解像度の木星の画像を提供し、大赤斑がなぜ縮小してオレンジ色に変わっているのかなど、大赤斑に関するいくつかの謎を解くかもしれない。

木星の赤道付近には、宇宙船の複雑な電気部品にダメージを与える可能性のある強烈な放射線帯が広がっている。この領域をできるだけ避けるため、ジュノーチームは宇宙船を木星の周りの楕円軌道に乗せる予定だ。

ジュノーは木星を37周し、打ち上げから最終的な着陸地点まで合計22億マイルを移動する。ミッションの最後に、NASAのエンジニアは、ジュノーが木星に急降下するのを阻止し、居住可能な可能性のある衛星が地球の微生物で汚染されるのを防ぐ。ジュノーは木星の大気圏で燃え尽きる。

その日は確かに悲しい日となるだろうが、それは2018年11月まで起こらない。この宇宙船は、7月4日の木星到着から始まり、科学に満ちた長い人生を歩むことになる。

ジュノの木星到着などについて取り上げる予定ですので、https://www.popsci.com/tags/juno/ をご覧ください。