鱗状の唇がティラノサウルスの恐ろしい歯を隠していた可能性

悪名高いティラノサウルス・レックスのような実際の肉食恐竜は、映画スターの恐竜とはかなり違って見えたかもしれない。それは単に羽毛があったからだけではない。獣脚類のT・レックスは口もまったく違っていたかもしれない。ワニのように上顎が下顎の上に垂れ下がって唇のない笑みと常に歯がむき出しになっているのではなく、 T・レックスは歯を覆う鱗のある唇を誇っていたかもしれない。

この口唇の変化の詳細は、3月30日付けのサイエンス誌に掲載された新しい研究で説明されている。国際研究チームによると、これらの唇はトカゲやその近縁種であるムカシトカゲに似ているという。ムカシトカゲは恐竜の時代に繁栄した爬虫類の最後の生き残りで、ニュージーランドにのみ生息する珍しい爬虫類で、100年まで生きることもある。

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研究チームは、唇のあるグループと唇のないグループの両方の爬虫類の歯の構造、摩耗パターン、顎の形態を調べた。その結果、獣脚類の口の機能と構造はワニよりもトカゲに似ていることがわかった。この類似性は、 T・レックスがトカゲのような口腔組織を持ち、歯を鱗状の唇が覆っていたことを示唆していると研究は述べている。

「古生物学者は絶滅した動物を最も近い現生種と比較したがることが多いが、恐竜の場合、最も近い種は何億年も進化の過程で異なっており、現在では信じられないほど特殊化している」と、研究の共著者でカナダのロイヤル BC 博物館の古生物学コレクション マネージャー兼研究者であるデレク ラーソン氏は声明で述べた。「獣脚類の歯がオオトカゲの歯に非常に似ていることは非常に注目に値する。最小の小型オオトカゲからコモドドラゴンまで、歯の機能はほぼ同じである。そのため、機能の類似性に基づいて、オオトカゲは近縁ではないものの、獣脚類恐竜などの絶滅動物と非常に有利に比較できる」

さらに、獣脚類の唇は哺乳類のように筋肉質ではなかった可能性が高い。爬虫類のほとんどは歯を覆う唇を持っているが、独立して動かすことはできない。人間や哺乳類は唇を曲げてうなり声を出したり、自撮りで「アヒル顔」のポーズをとったりと、唇でさまざまな動きをすることができるが、爬虫類の唇はそれができない。

この研究では、唇のない動物の歯の摩耗は肉食恐竜に見られるものとは異なっていることも判明した。恐竜の歯は、頭蓋骨の大きさと比較すると、現代のトカゲの歯ほどの大きさではなかった。歯は、鱗状の唇で覆われるほど大きくはなかったと思われる。

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獣脚類のもうひとつのトカゲに似た特徴は、顎の周囲に小さな穴が分布していることで、そこから恐竜の歯茎や口内の組織に血液や神経が送られる。唇のない獣脚類の顎の口の閉じ方をモデル化したとき、研究チームは、口を閉じるには下顎が顎を支える骨を砕くか、顎関節を分離する必要があることを突き止めた。

「歯科医なら誰でも言うように、唾液は歯の健康維持に重要です。唇に覆われていない歯は乾燥する恐れがあり、餌を食べたり戦ったりする際にダメージを受けやすくなります。これはワニに見られますが、恐竜には見られません」と、マニトバ大学の脊椎動物古生物学者で共同執筆者のカースティン・ブリンク氏は声明で述べた。

研究チームによると、この先史時代の唇に関する論争は、科学者が恐竜の化石の復元を始めた19世紀にまで遡る。この論争は、ジュラシック・パークなどの大ヒット映画やドキュメンタリーが上映されてからさらに顕著になり、それ以来、大衆文化に深く根付いている。

「不思議なことに、この変化を誘発した研究や発見は一度もなかった。これは科学的思考の変化というよりは、新しい獰猛な外見の美的嗜好を反映したものだろう」とポーツマス大学の古生物学者で共著者のマーク・ウィットン氏は声明で述べた。「トカゲのような唇で歯を覆うことで、この一般的な描写を覆している。これは、象徴的なジュラシック・パークのT・レックスを含め、私たちのお気に入りの恐竜の描写の多くが間違っていることを意味する」

この研究は、古生物学者が絶滅した種の軟組織と外観の両方を復元する方法についての新たな知見をもたらし、科学者がそれらの種の餌の摂取方法、歯の健康の維持方法、さらには進化のより広範なパターンについてさらに詳しく知ることができるようになります。