植物はチェルノブイリの放射能土壌でも生き残ることができ、宇宙農業の選択肢が広がる

宇宙という過酷な環境の中で外に出るだけでも、生物にとっては危険な行為だ。無重力と低圧または無圧の状態に加え、地球の保護された大気圏の外では放射線が猛威を振るっている。そのため、宇宙は農業には不向きな場所のように思える。しかし、ウクライナのチェルノブイリ原発事故現場付近で植物が繁茂していることから、宇宙での農業は結局それほど不可能ではないのかもしれない。

チェルノブイリの壊滅的な原発事故から25年が経った今でも、事故現場の周辺には放射能汚染された土壌が残っている。しかし、そこで研究している研究者たちは、油分を豊富に含む亜麻の植物が、汚染された環境にほとんど問題なく適応し、繁茂できることを発見した。亜麻がどのように適応したかは正確には不明だが、2世代の亜麻の植物がそこに根を下ろし、繁茂したことは明らかであり、これは将来、宇宙船や他の惑星での植物栽培に大きな影響を与える可能性がある。

スロバキア科学アカデミー植物遺伝学・バイオテクノロジー研究所の研究者らは、事故現場近くの放射能汚染土壌と、近隣の町の類似しているが汚染されていない土壌の両方に亜麻を植えた。その結果、放射能汚染土壌で生き残った亜麻は確かに何らかの変化を起こしたが、その変化は遺伝的に劇的なものではないことがわかった。

観察された 720 種の植物タンパク質のうち、変化したのはわずか 5 パーセントであり、これは植物が私たちが考えていたほど放射線の影響を受けにくい可能性があることを示している。さらに、全体的な生物学的特性にほとんど変化がなくても、機会があればより多くの植物種が放射能環境でも繁栄できる可能性があることを示唆している。

どうして？研究者たちはいまだにその理由と経緯を解明している最中だが、スロバキア科学アカデミーのマーティン・ハイドゥク氏はある考えを持っている。「私が最も気に入っている推測は、地球上の生命が進化していた頃、地球の表面には現在よりもずっと多くの放射能が存在していたというものです」とハイドゥク氏はアストロバイオロジー誌に語った。「そのため植物はそれを何らかの形で『記憶』しており、それがチェルノブイリの放射能汚染地域に適応するのに役立ったのです。」

植物界のさまざまなゲノムの奥深くに、高線量の放射線に対処するための古いメカニズムがある可能性がある。つまり、月や火星、その他の場所での植物栽培には、これまで考えられていたほど多くの放射線遮蔽は必要ないかもしれない。もしそうなら、科学者は無重力環境への対処、作物に十分な水の生産、地球外の土壌の耕作可能性、大気の欠如だけを心配すればよい。とても単純な話に思える。

宇宙生物学