セントラルパークのリスを数えるのはなぜ馬鹿げた行為ではないのか

バイクのギアを変える音は、枝が折れる音によく似ている。少なくとも、セントラル パーク リス調査の現場指揮官ジョシュ オコナーはそう話してくれた。些細なことのように聞こえるかもしれないが、リスを探すときには大きな違いがある。リスはいつも頭上でドングリを落としたり、小枝を折ったりしているからだ。ボランティアとして 15 分の経験がある私は、木の枝でリスがガサガサと音を立てているのを期待して見上げたが、オコナーは外を見ていた。案の定、数秒後には坂道をバイクが勢いよく通り過ぎていった。

この知識は苦労して得たものだが、彼は喜んで教えてくれる。彼によると、午前 6 時から 9 時までは、ノーリードの時間帯なので、リスはまっすぐ木のてっぺんに登り、うろうろ歩き回る犬を避けているという。（「リスは時間が分かるんです」と彼は言う。午前 8 時 45 分ごろ、「元気になり始めます」）。シマリスや鳥など他の種は豊富だが、アライグマは最近、犬ジステンパーウイルスによって壊滅したと彼は指摘する。公園にたくさん生えているイチョウの木の実をリスが食べるのを目撃されたことはないが、オコナー氏によると、人間は間違いなく食べており、肉厚の白い球状の実をスープにしたり、塩味のスナックとしてローストしたりしているという。

オコナーはセントラル パークのあらゆる特徴を詳しく知ることができるが、このぼさぼさのひげとバンダナをつけたリス スカウトの実際の居住地はオレゴン州ポートランドだ。ただ、過去 2 年間、彼と彼の友人たちはこの調査の準備を進めてきた。日中は山火事と戦う仕事 (オコナーのように) や小説を書く仕事 (調査の創始者ジェイミー アレンのように) の合間に、この雑多なチームは公園の 840 エーカーの土地を隅々まで地図化し、あらゆる種類の動物を観察してきた。

セントラルパークに生息するすべてのリスを数えることを目的とした2週間にわたる調査は、10月6日に始まった。ボランティアの調査員の枠があっという間に埋まったことからもわかるように、調査はすぐに大きな関心を集めた。また、主にリスの個体数集計の必要性に納得していない懐疑論者から怒りも買った。しかし、オコナー氏は、リス調査が物語を語り、科学的データ収集というささやかな目標を達成する限り、この膨大な取り組みと厳しい監視は価値があったと語る。

それで私たちは公園へ行きます。

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リスは、都会の緑地に遍在する永遠の住人のように思われるが、東部灰色リスは実際には小さな移住者だ。都市計画者や公園管理人が、このふさふさした尻尾を持つ生き物を都会のジャングルに持ち込んだのは、1870 年代になってからである。それ以前は、この生き物は森林地帯に閉じ込められており、狩猟の格好の獲物だった。1856 年にマンハッタンの下町の喧騒にリスが迷い込んだとき、警官は群衆を解散させなければならなかった。しかし、ニューヨークの緑地やフィラデルフィアの植民地広場に放たれたリスは、すぐに増殖した。それ以来、リスは、大いに必要とされる娯楽の源となってきた。

それでも、実際にどの公園に何匹のリスがいるかは誰にもわかりません。それは主に資源に関係しています。どんな種でも、正確な数を数えるのは困難で、特に小さい場合は困難です。ニューヨークでは、公園管理局のボランティアが定期的に樹木調査を行い、5つの行政区すべてで樹木を地図に描き、分類し、数えています。（最新の集計：422種の678,604の標本。）しかし、樹木は経済的および環境的価値で知られています。樹木は汚水の流出を減らし、日陰を作り、人間の肺に酸素を固定します。対照的に、リスは単にかわいいように見えます。

しかし、さらに深く探究する人もいる。ジョージア州在住の作家ジェイミー・アレンは、リスが人類に対する反乱を起こすほど豊富であるかどうかを知りたかった。もちろん、架空の状況での話だが。ニューヨーク市では人間1人に対してネズミが100匹いるとよく言われるが、アトランタの人口と比べてリスは何匹いたのだろうか？2012年、彼は友人や近隣のエモリー大学の研究者らの協力を得て、アトランタのインマンパークでおそらく世界初となる（ただし、世界で最後ではないことは確か）リスの調査を行った。

その結果、インマンのリスの個体数は 861 匹であることが判明しました。これは相当な数ですが、それでも人間の数よりは少ないです。2015 年の追跡調査では、リスのコミュニティの大幅な成長が記録され、わずか 3 年で 928 匹にまで増加しました。この結果は、都市部の哺乳類におけるウエストナイルウイルスに関する研究論文の独立した検証にも役立ちました。エモリー大学の研究者は、この病気が都市部を伝わって、たとえばリスから人間に伝わる仕組みを調査していました。調査データにより、科学者は研究対象個体群の特徴を明らかにし、主要な分析に取り掛かりました。その結果、かなりの数の動物が実際にウイルスに対する抗体を持っていることが示され、人間以外の公園愛好家を介してウイルスが伝わったことが示されました。

セントラル パークの調査には、チームのこれまでの経験が役立っていることは明らかです。統計、マッピング ツール、一般的な野生生物調査手法を適用して、彼らは公園全体を 1 ヘクタールに分割しました。オコナー氏によると、100 メートル四方の区画は、1 匹のリスが行動する範囲とほぼ同じです。各区画は、1 日の実際の盛衰をある程度把握できるように、朝と夕方の 2 回調査するように設定されています。各ボランティアは、見たリスを 1 匹ずつ詳細に記述した詳細な集計シートを持って出発します。年齢 (成体または幼体) と基本色と二次色 (シナモン、白、灰色、黒) を記録しなければなりません。観察中のリスの行動も同様に重要です。リスはあなたに向かって走っているのか、それとも逃げているのか、それともまったく気にしていないのか。地面にいて餌を探しているのか、それとも木の上で何かを追いかけているのか、あるいは追いかけられているのか。

私の 39-B ヘクタールは、活発な散歩道で半分に分けられていました。1 つのセクションは、刈りたての芝生と子供の遊び場です。目に見える動物は、数匹の犬 (今はリードでつないでいます) と、ふっくらとした赤いカーディナルを含む数羽の美しい鳥だけでした。しかし、歩道の向こうの岩だらけのノース ウッズでは、オコナーと私はなんと 11 匹のリスを見つけました (参考までに、私の同僚であるPopSciのトム マクナマラは、彼のヘクタールで 5 匹しか見つけませんでした)。私はすぐに、自分のヘクタールの半ページの視覚化図に各動物をプロットしました。

都会のリスの多くは人間の活動に煩わされないが、39-B ヘクタールの動物たちは防御的だった。彼らの態度やゴミの無さから、人間がここで過ごすことはめったにないことは明らかだった。一匹が枝の端まで闊歩して来て、私に向かって叫んだ。優秀な齧歯類調査員らしく、私はその鳴き声を集計用紙に記録した。それは「クック」という確固たる声で、車の警報に似た音で、苦痛が薄れていく音の「クァー」や、最も静かで危険度の低い発声である「うめき声」と混同してはならない。私は「クック」と言い返したい気持ちになったが、自分を抑えた。

42 分間のフィールド観察と 12 匹の虫刺されの後、私は待ち合わせ場所に戻り、集計表を提出しました。今後数か月間、オコナー氏と仲間のリス愛好家たちは生データを分析し、それを美しいデータ視覚化と使用可能なオープンソース データに変換する予定です。もちろん、彼らは待望の数字も発表します。セントラル パークに生息するすべてのリスの合計です。

アトランタの国勢調査と同様に、この調査は都市の生態学や人間の健康に関する研究に役立つ可能性がある。しかし、査読を受けた別の研究論文がなくても、このような国勢調査を実施することの利点は明らかだった。わずか数時間で、私は毛むくじゃらの隣人と私たちが共有する環境についての知識を 3 倍に増やした。私のクリップボードについて尋ねるために立ち止まった他のボランティアや通行人も、同じように感銘を受けたようだった。これらの生き物に対するオコナーの第六感に匹敵することは決して期待していないが、次に公園を散歩するときは、必ず立ち止まってリスの数を数えるつもりだ。