鋭い雪片がオリンピック選手のスキー板に大惨事を引き起こしている

「アルペンシア」はまるで映画「アナと雪の女王」に出てくる会場のようだが、夏が大好きな雪だるまはいない。ただ、とても寒いオリンピック選手がいるだけだ。韓国の平昌にあるこのスキー場は、冬季オリンピックが開催された場所の中でも最も寒い場所の一つで、その厳しい寒さでスキーが予想外の被害を受けた。

大会開催前、選手やトレーナーはロイターのピーター・ラザフォード記者に対し、練習滑走中にスキー板をボロボロにしていたと語った。斜面は極寒でハイテク機器も役に立たないほどだった。しかし、なぜだろうか？

適切な温度では、雪片はふわふわの輝きから、スキー板を破壊する鋭い棘に変わる可能性があることが判明しました。また、摩擦の物理的性質を利用して斜面を滑り降りるダウンヒルスキーヤーにとって、極寒の雪は最も重要なアクセサリーにとって大惨事を意味する可能性があります。

「氷点下の気温では、水上でスキーをしているようなものです。しかし、空気が冷たいと、砂の上でスキーをしているようなものです」と、カリフォルニア工科大学の物理学教授で雪片の構造の専門家であるケネス・リブブレヒト氏は言う。

一見そうは思えないかもしれませんが、スピードを出すスキーヤーも私たちと同じように物理法則に縛られています。重力の力を借りて体が下向きに滑降するときでも、摩擦がスピードに影響を及ぼし、極寒の気温ではスキーにも影響を及ぼします。

摩擦はスキーヤーのスピードを遅くするだけだと思われるかもしれないが、実はスキーが雪の上を滑るスピードを速めるのだ。スキーが引きずられると、その下の雪が少しずつ溶ける。これは圧力によるものではなく、熱によるものだとリブブレヒト氏は言う。溶けた雪は潤滑油のような働きをして、スキーがさらに速く滑るようになるのだ。

しかし、熱は物語の一部に過ぎず、物理学者たちも物語の残りの部分がどうなるかは正確にはわかっていない。彼らは何年もの間、雪、スキー、スケートの摩擦の正確なメカニズムについて議論してきた。現在、氷と雪は形成されるとすぐに少し溶けて準液体の膜を形成し、スキーやスケートが触れた瞬間に摩擦が生じるというのが有力な説だ。

この膜は潤滑剤のような働きをする。オリンピック選手のスキー板を加えると、さらにスピードが上がる。スキー板はレース用ワックスを吸収するように設計されたハイテク複合材料でできており、潤滑油がさらに多くなり、理論上はより速く滑れるようになる。

速いように聞こえますか？確かに…本当に寒くなるまでは。「寒くなるほど、氷の層を溶かすのが難しくなります」とリブブレヒトは説明します。そして、気温が約-15°C（16°Fをわずかに下回る）を下回ると、雪片は非常に鋭くなり、小さな結晶の剃刀と同じになります。

「鉄片が体を切り裂くような感じではない」と彼は説明するが、雪片の鋭さと寒い日の雪解けの遅さが相まって、スキー板を損傷するには十分である。滑りやすいはずの雪が、スキー板を保護する潤滑油の層がない状態で砂の上を滑っているような感じになる。代わりに、冷たく尖った雪片がスキー板を損傷し、ベースバーンと呼ばれる現象を引き起こす。

普通のスキーヤーならもう一回滑ろうとするかもしれない。しかし、ほんの一瞬の差で勝敗が決まるオリンピック選手にとっては、それは明らかに選択肢ではない。

オリンピック選手たちは、最高の状況下でも、何枚ものスキー板を持って冬季オリンピックにやって来ます。選手によっては、70組ものスキー板を持ってくることもあります。しかし、平昌のように寒くて（そしてとげとげしい）天候のときは、念のためもう少しスキー板を持ってきておけばよかったと思うかもしれません。