宇宙の守護者：ジョン・W・レイモンド空軍中将へのインタビュー

地球の軌道はかつてないほど危険なゴミでいっぱいになり、かつてないほど多くの国が地球に衛星を打ち上げている。米空軍は、自前の小型衛星への投資を増やし、民間企業と協力して衛星を軌道に乗せ、そこに留めることで、この渋滞を乗り切ろうとしている。私たちは最近、空軍の現作戦担当副参謀長で、第14空軍宇宙軍および統合宇宙機能軍の元司令官であるジョン・W・レイモンド中将に、同軍の最新の宇宙構想について話を聞いた。

ポピュラーサイエンス：民間企業が米国にとって良きパートナーとなるとはどういう意味でしょうか？

ジョン・W・レイモンド陸軍中将：それは素晴らしい質問です。まず、宇宙は歴史的に見てかなり無害な領域だったとだけ言っておきます。宇宙には衛星や破片、残骸はそれほど多くありませんでしたが、現在もそうではありません。そして、宇宙は以前よりもずっと争いの多い領域になっています。つまり、混雑と争いが激しくなっているということです。毎日追跡している物体は 23,000 個あり、追跡するには小さすぎる物体はおそらく 50 万個もあるため、宇宙はずっと混雑しています。過去には、その無害な領域では、今日私たちが求めているような商業パートナーや国際パートナーとのパートナーシップを実際に必要としませんでした。宇宙は無害な領域であり、本当に問題ではありませんでした。

今ではそうではありません。私たちは、私たちが活用できる大きな能力を提供してくれる商業業界と積極的に提携関係を模索しています。私たちにとって良いパートナーとは、情報を広く共有し、増強に使える能力を提供し、私たちが持っている能力を増強し、私たちと緊密に連携してくれるパートナーです。

ますます争奪戦が激化する空間に関して、誰が争奪戦を繰り広げているのでしょうか、そしてそれはどのように起こっているのでしょうか?

ですから、特定のグループがあるわけではありません。ロシアと中国は、自国の能力についてかなりオープンに話してきました。2007年に中国が自国の衛星の1つを直接上昇型対衛星兵器で撃ち落とし、その衛星を約3,000個の破片に吹き飛ばしました。私たちは現在もその追跡を続けています。ですから、私たちは、低レベルの可逆妨害から、2007年にテストされたハイエンドの非常に目に見える運動型ASATまで、あらゆるものを目にしているのです。

こうした脅威に対抗するために、どのような能力が開発されているのでしょうか。開発中のものについての詳細は述べませんが、全体的に多くのことを行っているとだけお伝えします。オペレーターがその環境で活動できるよう訓練に取り組んでおり、発生しつつある脅威に対応できるよう、認識能力、手順、パートナーシップを強化しています。

これは分解戦略と一致していますか?

それはその一部です。分散戦略は間違いなくその一部です。ですから、頼りになる大型衛星を持つのではなく、複数の分散衛星を持つことになり、いわば標的の計算が複雑になる可能性があります。分散には多くの種類があります。商業パートナーシップは、軍事衛星だけを扱っているわけではないので、分散と言えます。同盟国とのパートナーシップも、ある程度の分散をもたらします。繰り返しになりますが、私たちはさまざまな分野で使用している衛星を分散させているからです。

広帯域 SATCOM プログラム (米国の軍事通信に使用される衛星ネットワーク) の拡張にはどのような意味がありますか?

ワイドバンド衛星通信に関して私たちが検討していることの 1 つとして、この話し合いのパートナーシップの部分について、空軍は、衛星バスの運用を民間企業に委託すべきかどうかを検討しています。衛星について考えると、バスとペイロードがあります。バスの飛行は、いわば車の運転に似ており、実際に業務を行うのはペイロードです。そのため、特に WGS 衛星の場合、その衛星の多くは商業ベースであるため、民間企業に運用を任せて、ペイロードに注力するのは理にかなっているかどうかを検討しています。今後、このようなケースが増えると思います。

既存の予算プログラム以外に、今後の宇宙関連の取り組みで期待しているものや、トレンドなどがあれば教えてください。

私が期待していることの 1 つは、衛星の小型化の傾向です。「キューブサット」という言葉をご存知ですか? これは約 10 センチメートル、ソフトボールほどの大きさの衛星です。これはモジュール式の衛星で、1 つのキューブを 2 つ、または 3 つに組み合わせることができます。昨年は、このような衛星が約 150 基打ち上げられました。正確な数はわかりませんが、そのくらいです。この 1 年間で約 150 基が打ち上げられました。これらの予測の傾向では、今後 5 年間で数千基増加すると見込まれています。

これに取り組んでいる民間企業はたくさんあります。これは今後も評価を続けていくことになると思います。なぜなら、あらゆるものを追跡する必要があるだけでなく、小さな物体を追跡するのは難しいからです。そのため、その面では、追跡を継続するために懸命に取り組んでいます。