科学者は本当にゾンビウイルスを作ることができるのか

おそらくそうだろうが、簡単ではないだろう。西アフリカとハイチのブードゥー教では、ゾンビは魂のない人間であり、その体は強力な魔術師によって操られた抜け殻に過ぎない。1968年の映画「ナイト・オブ・ザ・リビングデッド」では、放射線によって蘇ったよろめきながら鈍重で人食いの死体の軍団が、ペンシルバニア州の田舎の住民の集団を襲う。私たちが探しているのは、ハイチとハリウッドの中間のようなもの、つまり感染性物質、いわばゾンビウイルスで、犠牲者を半死半生だがまだ生きている抜け殻にしてしまう。

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ハーバード大学精神医学助教授で、「ANSD （ゾンビウイルス）の研究のため国連保護区に送られた最後の科学者」のノートから抜粋した架空の一連の抜粋である『ゾンビの検死』の著者であるスティーブン・C・シュロツマン氏は、効果的な薬剤は脳の特定の部分を標的にして機能停止させるだろうと述べている。シュロツマン氏はPopSciに対して、歩く死者は歩くことはもちろん、人肉をむさぼり食うのに必要な引き裂いたりするなど、一部の運動能力は健在だが、道徳や計画、衝動的な行動（誰かにかじりつくなど）の抑制を司る前頭葉は存在しないと説明した。協調運動を制御する小脳はおそらくまだ存在しているが、完全には機能していない。これは理にかなっている。なぜなら、映画に出てくるゾンビはたいてい簡単に追い抜いたり、野球のバットで殴ったりできるからだ。

シュロズマン氏によると、この部分的に悪化した脳の状態の原因として最も可能性が高いのは、たんぱく質だ。具体的には、たんぱく質性の感染性粒子、プリオンだ。ウイルスでもなく、生物でもないプリオンを破壊するのはほぼ不可能で、プリオンが引き起こす病気の治療法は知られていない。

最初の有名なプリオンの流行は、1950年代初めにパプアニューギニアで発見されました。フォレ族の人々が奇妙な震えに悩まされているのが発見されたのです。時々、病気にかかったフォレ族は抑えきれない笑い声をあげました。部族はこの病気を「クールー」と呼び、1960年代初めまでに医師たちは、その原因を部族の人食い葬儀の習慣、特に脳食いにまでさかのぼりました。

プリオンは、1990年代に狂牛病としても知られる牛海綿状脳症を引き起こす感染性因子として悪名を馳せた。狂牛病のように奇形のプリオンが体内に入ると、私たちの脳にはスポンジのような穴が開く。プリオン系疾患に感染した人の脳スキャンは、頭部にショットガンで撃たれたような外観に例えられる。

さて、地球破壊を企む悪の天才のように考えるなら、プリオンをウイルスに結びつけるのがコツとなるだろう。なぜなら、プリオン病は集団内で封じ込めるのが比較的簡単だからだ。事態を本当に終末的にするには、急速に広がり、プリオンを前頭葉と小脳に運ぶウイルスが必要だ。これらの領域に感染を集中させるのは難しいだろうが、私たちが期待するよろめきながら愚かな生き物を作り出すには欠かせない。

ボストンのマサチューセッツ総合病院で移植感染症の責任者を務めるジェイ・フィッシュマン氏は、脳炎（脳の外側の炎症）を引き起こすウイルスの使用を提案している。ヘルペスやウエストナイルウイルスは有効だが、ウイルスにプリオンを付着させるのは「かなりあり得ない」シナリオだとフィッシュマン氏は付け加える。そして感染後、ゾンビが完全に昏睡状態になって精神が完全に役に立たなくなることがないように、プリオンの乗っ取りを阻止する必要がある。シュロズマン氏は、体内の pH を上昇させ、プリオンなどのタンパク質の増殖を困難にする代謝性アルカローシスを誘発するために重炭酸ナトリウムを加えることを提案している。アルカローシスになると、「発作やけいれんが起こり、ゾンビのようにひどい状態になる」と同氏は言う。

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