ハッブル宇宙望遠鏡の鮮明な画像が木星の新たな強力な嵐を映し出す

木星の嵐の天候は、常に天文学者を驚かせてきた。天文学者は、雷雨の際にアンモニアを多く含んだ雹の証拠を捉えており、木星のガスの多い地形は、何世紀にもわたって続く激しい巨大な嵐を生み出すのに最適な環境である。現在、NASA のハッブル宇宙望遠鏡が撮影した画像には、これらの巨大なハリケーンがどのように形成されるかが示されている。

8月25日に撮影されたこの望遠鏡は、地球の北半球で発生から7日目の若い嵐（画像では左上の長く渦巻く煙）を捉えた。NASAが「明るく、白く、伸びた」嵐と表現したこの嵐は時速350マイルで移動しており、これは地球上のハリケーンで最速の風速のほぼ2倍である。

1週間後の9月1日と3日頃、地球から木星を観測したところ、同時期に同じ緯度でさらに2つの嵐が出現していることが判明した。NASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者エイミー・サイモン＝ミラー氏は「木星を観測するアマチュアの大規模なネットワークがあるため、10年や20年前に比べると、新たな嵐の発生を捉えることがはるかに一般的になっています」と話す。しかし、ハッブル望遠鏡によるこのスナップショットは、木星で嵐がどのように発生し、強まるかを天文学者がより深く理解する上で重要な部分だと同氏は言う。

新たな嵐が発生した地域は、木星のジェット気流が最高速度に達する場所だ。そのため、通常、この地域の嵐は、統合される前に、時速330～400マイルの激しい風によって引き裂かれる。写真に写っている雲の柱や小さな尾は、木星のこの地域の嵐としては非常に珍しいものだと、サイモン・ミラー氏は電子メールで述べた。

同じ地域に無傷の雲柱が複数見られるという事実は、その地域全体がより乱気流になる可能性があることを意味しているかもしれないと彼女は付け加えた。「これらの特徴が風によって引き裂かれないようにしているものが何であれ、最終的には新しい、より長く続く斑点を形成するのを許すことになるかもしれない。」

NASAの科学者たちは、同日に撮影された惑星の紫外線写真と近赤外線写真も加えて、嵐のエネルギーがどのように動いているのか、嵐がどのくらいの高さまで広がっているのか、嵐の中の雲はどのくらい厚いのかといったことを解明しようとしている。

しかし、この写真が提供している情報はそれだけではありません。このスナップショットには、木星の最も古い嵐の全盛期である大赤斑も写っています。このハリケーンは、減速させる固体表面がないため、地球上のどのハリケーンよりも速い風速で移動しながら、少なくとも 150 年間、木星の南半球を周回しています。直径 9,800 マイルのこのハリケーンは、地球 (直径 7,917 マイル) を飲み込むほどの大きさです。

大赤斑の最近の画像を過去数年にわたって撮影された画像と比較した後、天文学者は新しい写真によって、時間の経過とともに斑点がどのように変化しているかを継続的にマッピングすることができ、ハリケーンが消滅するかどうか（そしてもし消滅するとしたらいつなのか）を調べる取り組みを促進することができる。

この画像は、2018年に開始された外惑星大気遺産プログラム（OPAL）の一部です。このプログラムは、木星、土星、天王星、海王星などの巨大ガス惑星と巨大氷惑星の年間監視を推奨することで、科学者が惑星の大気の長期的な変化を追跡し、嵐、風、雲を動かす根本的なメカニズムを解明するのに役立ちます。