85年前に「農家の少年」がいかにして冥王星を発見したか

1930年6月号の『ポピュラーサイエンス』で、私たちはこの100年近くで天文学において最も重要な発見について書きました。それは「永遠の夕暮れの薄暗い光に包まれた、極寒の小さな世界」です。太陽系の端にあるこの凍った惑星は、後に冥王星として知られるようになり、7月14日火曜日にニューホライズンズ宇宙船が通過するときに、ついにそのクローズアップが撮影されます。

しかし、ニューホライズンズの構想がかすかに浮かぶよりもずっと前に、カンザス州出身の19歳の「農家の少年」クライド・トンボーが1930年2月19日に冥王星を発見した。トンボーはアリゾナ州フラッグスタッフのローウェル天文台に新しく雇われた人物だった。彼の仕事の1つは、「瞬き顕微鏡」の前に座り、何千枚もの14×17インチの空の写真乾板を調べることだった。この機器は、空の同じ部分を撮影した2つの画像を重ね合わせ、それらを前後に反転させて、恒星などの固定された物体と、彗星や惑星などの移動している物体を見ることができる。スライド上の閃光として惑星を発見したのはトンボーが初めてだが、その15年前にその存在を予言していたのは天文台の創設者パーシバル・ローウェルだった。

天文学者たちは、天王星が彼らの予測どおりに太陽の周りを 84 年周期で回っていないことに気づき、まるで「見えざる手」に引っ張られているかのように、その「見えざる手」は別の惑星の引力に違いないという仮説を立てました。その惑星は後に海王星であることが判明しました。しかし、海王星の発見では天王星の異常のすべてを説明できませんでした。1902 年、ローウェルは海王星の向こうに別の惑星があるに違いないと宣言し、1915 年に天王星の異常を引き起こしている惑星は空の 2 つの位置のいずれかにあるに違いないという研究を発表しました。

1929 年に当時最も強力な写真用望遠鏡が発明され、また「農家の少年」のちょっとした幸運もあって、ローウェルの死後 14 年を経て「ローウェル惑星」がついに発見されました。この惑星の明るさは非常に弱く、430 マイル離れたところからろうそくの明かりを見ようとするのと同等です。空にはこの小さな準惑星よりも明るい星が何十億もあるので、ローウェルの計算以前にこの惑星を見つけるのがなぜそれほど困難だったのかは簡単にわかります。

発表後、地球上のすべての天文台は、ふたご座にある可能性のある新しい惑星の位置に望遠鏡を向けた。イタリアのミラノにあるブレラ天文台は、最も良い写真のうち 2 枚を撮影した。天文学者たちは、その惑星が暗いことから、ガス惑星ではなく固体惑星であるに違いないと結論付けた。また、太陽から遠いことから、その大気は水素とヘリウムのガスのみでできているはずで、他のガスは液化して凍結してしまう。

天文学者たちは大喜びしたが、この発見は、太陽系の惑星の絶対数として最初の8つの惑星の名前を記載することに安心感を抱いていた辞書作成者や書籍出版社を動揺させた。

次にやるべきことは、それに名前を付けることです。

「新しい惑星にその予言者、ローウェル博士にちなんで名付けるという案もあった。しかし天文学者たちは過去の経験から、他の惑星につけられたような神話の神々の名前だけが残ると考えている」とポピュラーサイエンス誌は当時書いている。「これまでに記録されている候補には、アトラス、プロメテウス、冥王星などがある」

そして今日、ニューホライズンズが、この準惑星の発見者であるクライド・トンボーの遺灰を運びながら冥王星を通り過ぎるとき、私たちはこれまでで最も接近した観察を準備している。