12月の夜空には火球、明るい火星、そして大きな月が輝くだろう

北半球では日が短くなっており、生産的な午後を過ごすには最適とは言えないかもしれませんが、暗さが増すということは、夜空を見上げる時間が増えることを意味します。12 月は地球の北半球にとって冬の到来を告げる月です。暗さが増し、冷たい空気は暖かく湿気の多い夏の空気よりも霞みが少ないため、星空観察に最適な季節です。

2022 年を締めくくるにあたって注目すべき天体イベントをいくつか紹介します。

12月7日 - 満月

今年最後の満月は、12 月 7 日午後 11 時 8 分 (東部標準時) に明るさがピークに達します。Old Farmer's Almanac では、月が地平線から顔を出し始める日没直前に満月を探すことを推奨しています。12 月の満月は、空を高く飛ぶため、ほとんどの満月よりも長く地平線上に留まります。

12 月の満月はコールド ムーン、または「寒い時期の」月と呼ばれ、北半球が冬の寒さに襲われる時期を連想させるモホーク語の名前です。1 年最後の満月には、スノー ムーン (東部チェロキー族)、イッツ ア ロング ナイト ムーン (オナイダ族)、ウィンター メーカー ムーン (アベナキ族) などの名前もあります。

12月7日 - 火星が衝

2022年最後の満月と同じ夜、火星は最も明るい衝になります。NASAによると、衝の間、火星と太陽は地球の真反対の側にあります。地球から見ると、火星は太陽が西に沈むのと同時に東から昇り、一晩中空に留まった後、火星は太陽が東から昇るのと同時に西に沈みます。天文学者によると、赤い惑星と太陽が空の反対側に見えるため、火星は「衝」の状態にあるとのことです。地球と火星が楕円形の軌道ではなく、完全な円軌道を描いていた場合、衝は2つの惑星が到達できる最も接近した状態になります。

赤い惑星の壮麗な姿を最もよく見るには、日没後約 1 時間後に東を向いてください。火星は赤みがかったオレンジ色の星のように見え、夜が更けるにつれて昇り、南の方に見えてきます。真夜中までには、火星は南の空高くまで昇ります。

2018年、火星は15年で最も明るくなり、2020年には火星は地球に大接近し、地球から約3680万マイル離れた場所にありました。

12月13日と14日 - ふたご座流星群のピーク

流れ星がお好きなら、ふたご座流星群は見逃せません。これは毎年最も確実に見られる流星群の 1 つで、暗い場所から観察すると、ピーク時には 1 時間あたり最大 120 個の流星が見られ、平均すると 1 時間あたり 75 個の宇宙の岩石が見られます。この星空ショーは通常、午後 9 時頃に始まり、午前 2 時頃にピークを迎えます。

[関連: 流星群の撮影方法]

今年は、ふたご座流星群が明るい下弦の月と競い合うため、空に余分な光が加わり、流れ星が見えにくくなる可能性があります。オールド・ファーマーズ・アルマナックは、月の輝きが視界に入らないように、月とは顔を背けるようにすることを推奨しています。

12月13日の夕方には、月が夜遅くから空を照らしますが、12月14日にはもう少し遅く昇ります。

12月21日 - 冬至（北半球）

冬は 12 月 21 日の天文至と一年で最も日が短い日とともに正式に始まります。冬至は東部標準時午後 4 時 48 分に正式に起こり、日照時間が最も少ない日です。冬至の後、地球が 6 月の夏至に近づくにつれて、日が徐々に長くなります。

地球は軸が傾いているため、至点では地球の半分が太陽から遠ざかり、もう半分が太陽に向かいます。厳密に言えば、至点は半球（この場合は北半球）が太陽からできるだけ遠ざかる瞬間だけ続きます。

[関連: なぜ星を星座に変えるのですか。]

冬至は、光が闇に打ち勝つことを象徴するため、世界中の文化で祭りやパーティー、宴会などで祝われます。

12月21日と22日 - ウルシッド流星群がピーク

今月初めにふたご座流星群を見逃してしまったり、月明かりがあまりにも邪魔をしてしまったりした場合でも、12月21日と12月22日の早朝に、うお座流星群のピークを迎えると予想されています。月はかすかな下弦の月（明るさはわずか3％）となるため、2022年のうお座流星群の観測を妨げる可能性は低いでしょう。

ウルシド流星群は、空が暗く、月明かりがほとんどない場合でも、1 時間あたり 5 個から 10 個もの流星を放出することがあります。ただし、1 時間あたり 100 個以上の流星が出現する現象も観測されています。

12月21日と24日 - 水星が最大離角と二分角に

これは、今年 4 回目の水星の夜間出現となります。水星が太陽から最も遠く見えるときに、水星は最大離角になります。12 月の第 2 週から、星空観察者は夕方の空で水星を探し始めることもできます。太陽系で最も小さい惑星である水星は、空が暗くなり始めるとすぐに日没に向かって見ることができます。水星は 12 月 21 日に最大離角に達し、その夜には金星から 5 度離れます。

12 月 24 日、水星は太陽から最も遠く見えるのとほぼ同時に二分相、つまり中間の半相に達します。2 つのイベントの正確な時刻は、水星の軌道が黄道と完全に一致していないため、数日異なる場合があります。

この流星群や月食を観察するのと同じルールが、ほとんどすべての宇宙観察の楽しみにも当てはまります。都市や町の明かりから離れた暗い場所に行き、約 30 分間目を暗闇に慣れさせます。星空観察を楽しんでください!