ポピュラーサイエンスQ&A: NASAが2013年度宇宙飛行士を選んだ方法

宇宙飛行士になりたいですか? NASA は昨年、最新の宇宙飛行士募集期間を終了したため、同局が再び「求人募集」の看板を出すまで数年待たなければなりません。2 か月半の宇宙飛行士募集期間中、宇宙飛行士志望者から USAJobs.gov を通じて 6,300 件を超えるオンライン応募が NASA に殺到しました。スペース シャトルの退役以来、NASA には宇宙飛行可能な乗り物がないことを考えれば、この豊作は NASA 史上 2 番目に多い数字であり、驚くべきことです。

次なる最後のフロンティアを目指す人々がどのような訓練を受けるのか、そして宇宙飛行士団で切望される地位を獲得するためには何が必要なのかを知るために、PopSciは1975年からジョンソン宇宙センター（JSC）の宇宙飛行士選考オフィスのマネージャーを務めるデュアン・ロス氏に話を聞いた。医療要件の詳細を知るために、PopSciはJSC臨床サービス部門の医療ディレクターであるウィリアム・「ビル」・ターバー氏にも話を聞いた。

会話の編集された記録は以下の通りです。

PopSci:今回、宇宙飛行士に応募する人がこんなに多かったのはなぜだと思いますか?

デュアン・ロス：このクラスでは、大規模な募集活動を行いました。宇宙飛行士やその類の人々だけでなく、興味があり、経験があり、ここに来て私たちを手伝ってくれる人など、社会のあらゆる層に働きかけようとしました。コミュニケーションツールは、インターネット、Facebook、Twitter など、以前よりもずっと優れています。広報担当者は、発表で最前線をカバーし、応募期間が開かれていることを人々に知らせるという素晴らしい仕事をしました。

シャトルがなくなるという事実は、多くの人が目にしていました。NASA は人々の心の中にありました。シャトル計画が終了し、人々は「NASA​​ は廃業した」と考えました。私たちがまだ探査を続け、前進していることを人々に知らせる努力がありました。たくさんの申請があったので、それはとてもうまくいったと思います。私たちはショックを受けましたが、嬉しかったです。

PopSci:あなたとあなたのチームは、秋に JSC での面接のために、その大きな応募者プールを約 120 人に絞り込みました。その後、約 40 ～ 50 人が 2013 年初頭にフォローアップ面接と健康診断を受けます。最終的に 5 月に 10 ～ 15 人の宇宙飛行士候補者からなる新しいクラスが発表されます。選ばれるには、何が必要ですか?

ロス:人を選ぶのは難しいです。1 つだけではありません。私たちは優秀で多様性のあるグループを求めています。最高の結果が出るからです。基本的な学業要件がいくつかあります。通常、数学、工学、科学の優れた準備がある人を見つけます。[要件の詳細については、こちらをご覧ください。] 最も重要なのは、応募者が従事した仕事と宇宙飛行士が到着後に行うべき仕事との比較が、どれだけ当てはまり、関連性があるかということです。また、応募者が行う外部活動も調べて、新しい状況や環境に適応できるかどうかを見極めます。JSC や他のセンターで私たちが行うことはすべて、大規模なチームであれ、フライト クルーのような小規模なチームであれ、チームの努力です。NASA の飛行身体検査にも合格できなければなりません。

ビル・ターバー：健康診断の目的は、不用意に誰かを除外しないことです。しかし、これらの人々が 5 年間の訓練を受け、その後、厳格で辺鄙な場所に赴いて任務を遂行できるということを宇宙飛行士局に証明する必要があります。

ロス:これらすべてを考慮します。これについてはまったく不思議なことはありません。応募書類を確認するときは、あなたや私のような人間が周囲を見て回り、面接を行い、最善の決定を下します。

PopSci:面接のプロセスについて教えてください。

ロス:できるだけリラックスしてくつろいだ雰囲気になるようにしています。もちろん、面接官は緊張と興奮を大いにもたらします。ひっかけ質問やボード上の方程式はありません。面接は面接官自身に関するものです。高校時代に戻って、今の自分に至るまでの経緯を話してもらいます。すぐに打ち解けた人もいて、黙ってしまう前に玄関から連れ出さなければなりません (笑)。ずっと緊張したままでほとんど話せない人もいます。さまざまな人がいます。

PopSci:面白いインタビューの瞬間は何か思い浮かびますか?

ロス：私のお気に入りのひとつは、ある人がなぜ宇宙飛行士になりたいのかと尋ねた時にこう答えたことです。「私の祖父も、父も宇宙飛行士で、だから私も宇宙飛行士になりたいんです。」私たちはそれが真実ではないことはわかっていましたが、インタビューが少し気楽な雰囲気になっても気にしませんでした。

PopSci:昔の主力機であるスペースシャトルが博物館に展示される中、NASA は新しいクラスの宇宙飛行士にどの宇宙船の操縦を訓練するのでしょうか?

ロス氏：我々はISS（国際宇宙ステーション）に行くために、彼らを（ロシアの）ソユーズ宇宙船で訓練するつもりです。商業企業であろうとNASAの多目的宇宙船であろうと、他のものが登場したら、それについても訓練する予定です。

これらは、月、小惑星、さらには火星まで行く可能性のある「長期ミッション」に選ばれた最初の2クラスです。 PopSci：つまり、2013年のクラスと最後の2009年のクラスは、月、小惑星、さらには火星まで行く可能性のある「長期ミッション」に選ばれた最初の2クラスです。より短い、地球に近い航海ではなく、長期ミッションの宇宙飛行士候補者を選ぶことの違いは何ですか？

ビル・ターバー:我々が目指しているのは長期宇宙ミッションであり、その基準に沿って全員を選抜しています。なぜなら、彼らの誰もが、そのミッションにオフィスが望む人材になる可能性があるからです。そして、これらのミッションに参加する際、健康上の問題があってはなりません。それにはいくつか理由があります。単純な理由は、薬をどこに保管するかということです。また、いわゆる医薬品適正使用基準では、薬の有効期限は 1 年です。火星に行く場合、3 年間有効な薬をどうやって与えるのでしょうか。そのため、選抜には非常に厳格です。ほとんどの人が良性と考える一般的な症状がいくつかありますが、長期滞在や自宅から遠く離れた場所での滞在となると、こうした些細な問題が拡大します。たとえば、血圧の薬を服用している場合などです。

PopSci:長期ミッションの選抜のために実施されている他の新しいテストにはどのようなものがありますか?

ターバー：最終グループの全員がMRI（磁気共鳴画像）と超音波検査を受けます。動静脈奇形（AVM）があるかもしれません。これは、何か悪いことが起きるまでは必ずしも現れないものです。AVMは、地球にいる限りは害はないかもしれませんが、宇宙では害を及ぼす可能性があります。あるいは、脳内で破裂を待っている動脈瘤があるかもしれません。私たちは癌を探しているわけではありませんが、見つかったらお知らせします。

超音波検査で腎臓に結石がないか調べます。腎臓結石は地球上では悪影響を及ぼし、腎臓が機能不全に陥っていることを意味します。一方、宇宙環境では、腎臓結石ができやすい状況に置かれます。医学的に私たちが設けるすべての障害を乗り越えるのは困難です。ISS に行った宇宙飛行士のうち、このような検査を受けたのはごく一部だけです。

プラス面としては、1950 年代後半から 1960 年代前半のマーキュリー計画における最初の宇宙飛行士たちの健康診断よりは、健康診断は確かに楽だということです。訓練生たちはトレッドミルで何時間も過ごし、氷水に足を浸し、圧力服、加速、振動、熱、騒音を伴うテストに耐えました。そして、何度も浣腸されたことは言うまでもありません。後に映画化されたトム・ウルフの著書「ライトスタッフ」では、その一部が取り上げられています。

ロス: 「正しいもの」、つまり医療関係のあれこれ…今やろうとすると面倒なことになります。もちろん、当初は何をしたらよいかわかりませんでした。飛行機に乗るたびに、本当の医療要件が何であるかについて少しずつ理解が深まります。

ターバー:まさに、私たちは「適材適所」を求めています。適材適所は高血圧や甲状腺疾患などの慢性疾患を抱えているわけではありません。応募者の約 25% は、医学的に受け入れられない資質を持っていると予想しています。2008 年の前回の選考サイクルで合格率を変え、現在も実施されているもう 1 つの変更点は、レーシック手術と PRK 手術の受け入れを開始したことです。それ以前は、宇宙飛行士候補として受け入れられない最も一般的な理由は、視力要件を満たしていないことでした。2008 年には、ほぼ全員が視力要件を満たしていました。

PopSci:では、宇宙飛行士候補者として選ばれて宇宙への旅の準備ができるまでには、どれくらいの時間がかかりますか?

ロス: 2013 年に搭乗する宇宙飛行士は、その後 5 年ほど必要になります。基礎訓練は 2 年、ミッション訓練は 2 年ほどかかります。彼らが到着してから宇宙に飛び立つまでには、約 4 年半かかります。私たちが人を選ぶ理由は、宇宙を飛行するためです。宇宙に着く前も着いた後も、やらなければならない仕事はたくさんありますが、私たちが人を選ぶ理由は、ミッションの要件のためです。

PopSci:宇宙飛行士に選ばれなかったら、また挑戦できるんですよね？

ロス:選ばれなかったとしても、再度応募しても問題はありません。優秀な人材を全員採用することはできません。1984 年に応募し、1996 年にようやく選ばれた人もいました。

PopSci: 2013 年度の宇宙飛行士志願者数の急増は、NASA と宇宙飛行士団の将来について何を物語っていると思いますか?

ロス：私たちにとって、そして私個人にとって、これが意味するのは、宇宙探査に対する一般大衆の関心が今もなお存在し、今後も存在し続けるということです。私たちは、その関心が応用へとつながることを願っています。

PopSci:過去や現在の宇宙飛行士と比べて、将来の宇宙飛行士はどのようなものになると思いますか?

ロス:そうですね、確かに、シャトル プログラムから ISS プログラムに移ったことで、役割は多少変わりました。将来のトレーニングでは、低軌道を越えるかもしれないときに備えて、基礎カリキュラムに地質学や惑星科学の知識が盛り込まれるようにしています。役割は変わりました。私たちは、彼らがすべきことを訓練します。宇宙飛行士になるための学位は取得できません。ここでツールを提供します。

PopSci:宇宙飛行士としての仕事に就くことについていろいろ言われていますが、このプロセスにおけるあなた自身のユニークな役割についてどう思いますか?

ロス：素晴らしい仕事です。それは一瞬たりとも否定しません。人類最大の冒険のひとつに少しでも参加しているような気分になります。