スペースXとボーイングは宇宙飛行士の宇宙への打ち上げに大きく一歩近づいた

実際に発射台で緊急事態が発生していたとしても、ボーイングの試験用ダミーは完全に安全だったはずだ。

ボーイングの宇宙船CST-100スターライナーは、発射台（理論上はロケット爆発などの災害が発生する可能性がある）から脱出し、近くに着陸することで、月曜朝の重要な飛行試験に合格した。これは、NASAが宇宙飛行士を国際宇宙ステーション（ISS）に運ぶ準備ができていると認定する前に、残る2つの主要な試験のうちの1つだった。ボーイングの「パッドアボートテスト」と呼ばれるこの試験は、スペースXが一連のパラシュートテストの成功を発表したわずか1日後に行われ、今年後半の飛行中の安全性のデモンストレーションの準備が整った。遅ればせながらの成功は、来春のロシア宇宙機関からの最後の搭乗後、ISSから締め出されることになるNASAにとって朗報である。NASAは、来年秋に地球に帰還するアメリカ人宇宙飛行士の代わりに別の宇宙船を購入することは考えられるが、イランの核開発計画を支援するロシアと2021年まで取引を続けるには、議会の特別な許可が必要になるだろう。

発射台脱出テストは、乗組員が乗っているロケットが故障した場合に救助を行うシミュレーションで、スターライナー宇宙船のすべての安全システムが試された。ニューメキシコ州にある米軍のホワイトサンズミサイル実験場の試験台の上から、宇宙船は発射台から飛び立ち、高度約1マイルに達した。その後、一連のパラシュートが放出され、機体の姿勢を正して減速し、打ち上げから1分半後にエアバッグの枕の上に静かに着陸した。パラシュートは1つ展開しなかったが、中の試験用ダミー人形は無傷だった。

「これは、決して使わなくて済むことを願っているシステムのテストだった」とNASAの商業乗組員プロジェクトマネージャー、キャシー・ルーダーズ氏はツイッターでのインタビューで語った。「しかし、システムのあらゆる側面が試され、このように厳しいテストにかけられているのを見ると、本当に自信が持てる」

ボーイング社によると、発射台の異常は宇宙飛行士にとって特に重大な脅威となる。乗組員はロケットから素早く脱出する必要があり、カプセルはパラシュートが効果的に機能するほどの高さまで上昇する必要があるからだ。

しかし、ボーイング社には現状に満足している暇はない。このマイルストーンの後、NASAと同社はともに軌道飛行試験に目を向けている。無人のスターライナーが打ち上げられ、国際宇宙ステーションにドッキングし、地球に帰還する。この最終試験は今年12月17日に実施される可能性があり、その後NASAは来年初めに実施される可能性のある初の有人飛行を承認できる。

ボーイングと発射台で競争しているのは、2015年に同様の発射台脱出テストを実施したスペースXだ。同社は先週末、開いた航空機からパラシュートがテスト用の重りを引きずり出し、3つのメインパラシュートを展開させる動画をツイッターに投稿し、最近の進捗状況を強調した。スペースXによると、10月31日の映像には、13回連続で成功したパラシュートテストが映っているという。以前の試験ではパラシュートは1つしかテストされていなかったが、最終的なクルードラゴンカプセルには4つのパラシュートが付く予定だ。

5月のパラシュートテストの失敗を受けて、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏は、このシステムをプログラムの最も差し迫った懸念事項の1つとみなしていると、NASAのジム・ブライデンスタイン長官が10月に同社本社を訪問した際に語った。「イーロンは、それが彼らの優先事項だと私に話し、実際に見せてくれた」とブライデンスタイン長官はSpaceNewsに語った。「彼らはパラシュートの準備にできる限りの資源と人員を投入している」

ボーイングと同様に、スペースXも最初の宇宙飛行士を乗せる前に大きなハードルを一つ乗り越えなければならない。それは、クルー・ドラゴンを宇宙へ向かう途中のように発射台から打ち上げ、脱出して着陸する能力を実証するという飛行中の脱出である。カプセルは先月ケープカナベラルに到着し、マスク氏は年末までに飛行できると予想している。

ボーイングとスペースXが2020年初頭にクルーを乗せて飛行する準備が整っているのは朗報だが、宇宙飛行のスケジュールはなかなか達成できないことで有名だ。両カプセルは2017年に飛行する予定だったが、何度も遅延している。NASAがISSに向かう最後の宇宙船はロシアのソユーズ宇宙船で来春出発するため、スペースXとボーイングの計画がこれ以上遅れると、NASAの宇宙ステーションへのアクセスが危険にさらされる可能性がある。Ars Technicaのエリック・バーガー氏の報道によると、この状況はNASAで「完全なパニック」を引き起こしている。

しかし、テストの目標が数年ではなく数週間単位で測定されるようになったため、ボーイングとスペースXの両社は、NASAにこの世のものとは思えないクリスマスプレゼント、つまり、テスト用のダミー人形も人間も同様に、誰でも安全にISSと行き来できる乗り物を届けたいと考えている。