軍は1時間以内の世界規模の配送を望んでいる。SpaceXはそれが実現できると考えている。

1959 年 6 月 8 日、海軍はフロリダ沖に浮かぶ潜水艦 USS バーベロから 3,000 通の手紙を積んだロケットを打ち上げました。「人類が月に到達する前に、郵便物は誘導ミサイルによって数時間でニューヨークからカリフォルニア、イギリス、インド、オーストラリアに配達されるようになるだろう」と、郵政長官アーサー A. サマーフィールドは予測しました。

「ミサイルメール」は成功しなかったが、政府は記録的な速さで遠く離れた場所に貨物を届けるという構想を決してあきらめなかった。現在、軍はSpaceXとコンサルティング会社Exploration Architecture Corporationの2つの民間企業に、ロケットがポストカードよりもはるかに重い貨物を地球に飛ばせるかどうかの分析を依頼していると、スティーブン・ライオンズ陸軍大将が先週、国防輸送協会のバーチャル会議で発表した。軍の主力貨物機であるボーイングC-17グローブマスターは、戦車を12時間ほどでアフガニスタンまで飛ばすことができるが、ロケットによる配達ならはるかに速いだろう。

スペースニュースによると、ライオンズ氏は「C-17のペイロードに相当するものを1時間以内に地球上のどこにでも移動させることを想像してみてください」と語った。

共同研究開発協定として知られるこの契約に基づき、両社は時間と資源を自発的に提供し、武器やその他の資源の移動を調整する軍事組織である米国輸送司令部と協力して、ロケットが航空機、トラック、船舶とともに軍の輸送車両群に加わる可能性を研究する。ライオンズ氏は、スペースXが早ければ来年にも試験飛行を開始する可能性があると示唆した。

ロケットと戦争は長い間、切っても切れない関係にあった。実際、ナチスドイツは第二次世界大戦末期に、初めて機能した近代的ロケットの 1 つである V-2 を使用してヨーロッパの都市を恐怖に陥れた。戦後、ソ連と米国は V-2 のハードウェアと主要なドイツ人ロケット科学者の獲得に競い合い、その獲得が両国の宇宙計画のきっかけとなった。

今では、事態は一巡している。NASA との契約や専門知識に支えられ、SpaceX は宇宙大国として台頭し、衛星を軌道に乗せたり、車を火星に打ち上げたりできるロケット群を増強している。軌道に到達するには、ロケットは時速 25,000 マイル (音速の約 36 倍) を超える速度で飛行する必要があり、地球表面からかなり離れた場所では、速度を落とす空気抵抗がない。SpaceX ロケットの下段は通常、発射地点の近くに着陸するが、同社が地球の別の場所に着陸させることを阻止するものは何もない。

ライオンズ氏は軍がどの機体の採用を狙っているかは明かさなかったが、2021年のデモンストレーションには同社の主力機ファルコン9か、強力なファルコンヘビーのいずれかが使用される可能性がある。どちらもすでに複数回の飛行に成功している。前者は6200万ドルで5万ポンドの貨物を軌道に乗せることができ、後者は9000万ドルで14万ポンドを運ぶことができるが、これらの数字は飛行軌道によって異なる可能性が高い。比較すると、C-17航空機の最大積載量は約16万5000ポンドで、アメリカの同盟国に数億ドルで販売されている。

あるいは、軍はスペースX社のスターシップ打ち上げシステムを待っているかもしれない。これは完全に再利用可能な2段式ロケットで、22万ポンドの貨物を軌道に打ち上げることができる。同社は第1段の必要最低限​​の試作機を数機製作しており、そのうちのいくつかは小規模な「ホップ」飛行を行っている。スペースX社の創業者イーロン・マスク氏によると、最初の試作ブースターの製作は今秋に始まるかもしれないが、地球上でのいわゆる「ポイントツーポイント」飛行試験はまだ何年も先だという。マスク氏は、スターシップの運用コストは1回の飛行につき200万ドル程度に抑えられると主張している。

スペースXがスターシップを現実のものにできれば、同社はこのプラットフォームに大きな計画がある。このロケットは主に月周回と火星への乗客輸送を目的として設計されたが、スペースXの社長グウィン・ショットウェル氏は、地球上の大陸間で乗客を輸送するために、同システムの「残存容量」を活用することも望んでいると述べている。2018年のTEDトークでは、スターシップがいつの日か、裕福な旅行者をシャトルで世界の主要都市のほとんどに20～40分で運ぶようになると彼女は予測した。

「これは間違いなく起こるだろう」とショットウェル氏は語った。

もちろん、同社には、実現までにロジスティクスとエンジニアリングの両方で解決すべき細かい点がたくさんある。航空機が空を飛ぶのと同じくらい頻繁にロケットが打ち上げられる世界に、航空管制はどのように適応するのだろうか？爆発性宇宙船は、商業航空と同じくらい安全にできるのだろうか？乗客は、わずか数分で音速の 25 倍まで加速することにどう耐えられるのだろうか？

SpaceX が極超音速航空会社の運営に真剣に取り組んでいるのであれば、資金力のある顧客のために世界中に貨物を輸送する方法を学ぶことは論理的な第一歩となるかもしれない。同社は少なくとも 2018 年から軍とこのアイデアについて協議しており、今やその提案が受け入れられたようだ。

「スペースXがどれだけ速く動いているかはわからなかったが、彼らから最新情報を受け取ったところ、この分野で非常に急速に動いていることがわかった」とライオンズ氏は語った。