自閉症の政府職員は科学への貴重な貢献にもかかわらず無給となる可能性がある

カナダのサスカチュワン州で卵から孵ったロスガンは22年後、カリフォルニア州のどこかで射殺された。科学者らは金属製の足タグを回収し、検索可能なデータベースに追加した。これは米国地質調査所（USGS）の鳥類標識研究所の7,700万件のエントリの1つである。

今日、私たちが22歳のガチョウの物語を知ることができるのは、何百万もの鳥のプロフィールを紙やマイクロフィルムからデジタル化するという大きな努力のおかげです。請負業者が大部分の作業を行いましたが、大学生のグループも、鳥類標識研究所の50万件の記録をアップロードすることで重要な役割を果たしました。請負業者は記録1件につき1ドルを稼ぎました。自閉症の学生たちは何も稼いでいません。

2012年に開始されたUSGS STEP-UPプログラムは、タグを付けた鳥の記録の入力、微化石の分類、トレイルカメラでの種の特定など、自閉症スペクトラムの学生をさまざまなプロジェクトに活用しています。

時代のイメージの収集、岩石の切り込みのカタログ作成など。このプログラムは近年、単一の学校からデンバー、ソルトレイクシティ、モントレー、および国内の他の都市のパートナーへと範囲を拡大しています。現在までに 195 人が登録しています。

18歳から22歳の学生たちは、1年以上にわたり、週に最大5日間をボランティア活動に費やしている。多くの学生たちは同時に、学区で非標準的な高校卒業資格を取得しており、高等教育資格取得に取り組んでいる学生もいる。

しかし、STEP-UP は科学系の職業への道を切り開くためのものであるが、無給のプログラムは、支援を受ける人々にとって障害となる可能性がある。高校卒業後の時期は、自閉症の若者にとって特に厳しい時期である。多くの社会福祉サービスが打ち切られ、雇用や高等教育の機会が制限されることが多い。全国調査によると、自閉症の高校卒業生の 3 分の 2 は、2 年以内に仕事を見つけたり、大学に入学したりできない。最終的に大学に進学するのは 35 パーセントのみで、学位を取得して労働力として働くようになるのはごくわずかである。

「自閉症の成人の存在が1990年代初頭までアメリカの精神医学界で認められていなかったという事実は、自閉症の若者が教育から職場への移行を支援するためのインフラがまだ驚くほどほとんど整っていないことを意味しています」と、 『NeuroTribes: The Legacy of Autism and the Future of Neurodiversity 』の著者、スティーブ・シルバーマン氏は言う。

STEP-UP のような移行プログラムは、参加者に職業スキルを教えることを目的としています。USGS は、このプログラムがボランティアの「将来の経済的自立」を高めると述べていますが、シルバーマン氏は「既存のプログラムの多くは、創造的でやりがいがあり、公正な報酬を得られる職業へのトレーニングではなく、慈善活動として位置付けられています」と指摘しています。これは、「自閉症の従業員の中には、同じ仕事をしているときに神経学的に正常な同僚よりも優れたパフォーマンスを発揮する人がいるにもかかわらず」のことです。

実際、STEP-UP ボランティアの成果は、有償契約業者よりも優れており、エラー率は 3% に対して 0.3% でした。また、ボランティアは他者の作業のエラーも発見しました。また、大量のデータを変換しました。ある学生が行った油井敷地のマッピング作業は非常に重要で、2016 年に科学出版物の共著者として名前が挙がりました。

ウィラメット大学でカスピ海アジサシを追跡するコミュニティ科学プロジェクトを運営するデイビッド・クレイグ教授は、自閉症の学生たちがデジタル化に協力したBBLデータベースから情報を得ている。彼は、自閉症スペクトラムの人々が科学研究にもたらすことができる「特別な才能、スキル、エネルギー」を認識している。

「私たちには神経多様性のある労働力が必要です」とクレイグ氏は言う。「STEP-UP プログラムは、鳥類の研究と保護の喜びと苦労を私たちと一緒に分かち合える才能ある人材を育成する上で、独自の貢献を果たしています。」

自閉症の学生をSTEM分野で訓練する機関はほとんどなく（若者の関心は高いが）、無給の機会はより魅力的だ。USGSは、22歳でプログラムを卒業した学生をボランティアとして雇う可能性も提供している。これまでに、このプログラムを修了した45人の学生のうち9人が常勤となり、残りの20人は他の職を見つけたと、同機関の広報スペシャリスト、ハンナ・ハミルトン氏は言う。

しかし、問題は長期にわたる訓練中に無給であることだ。USGS のボランティア プログラムがソーシャル メディアで明らかになると、多くの人々が、これは弱い立場にある熟練したコミュニティの搾取であると感じ、憤慨した。しかし、低賃金または無給労働の問題は、科学分野の内外を問わず、障害者にとって日常的なジレンマである。

「障害を持つ従業員への配慮が、最も熟練した労働力を活用し、すべての従業員が成功するために必要なものを確実に与えられる方法ではなく、特別なニーズを持つ人々への好意、または雇用主の慈悲の表現と見なされることは、社会全体に蔓延している問題です」とシルバーマン氏は言う。

適切な有給の機会が与えられれば、STEP-UP の学生は、難解な数字や音符を翻訳する仕事から、カナダの荒野でふわふわのガチョウのひなに足環を付ける科学者になることもできる。