申し訳ありませんが、スタートレックのファンの皆さん、バルカンという惑星は実在しません

スタートレックのファンは、いつかロミュラン人の手による炎の爆発でバルカン星を失うことは知っていたが、現実でもこの惑星を失うとは予想していなかっただろう。今、現実は再びフィクションを追っている。かつて本物のバルカン星だと考えられていた太陽系外惑星は、古いデータの新たな分析に基づいて消去された。

2018年に発見された40 Eri bとして知られる太陽系外惑星は、スポックの架空の故郷が公転する実際の恒星の周りに位置するが、誤報であることが判明した。天文学ジャーナルに掲載が承認された新しい研究論文で、天文学者は長年の観測結果を使用して、40 Eri bを含む以前の太陽系外惑星の検出を再分析した。残念ながら、天文学者は結局バルカンを発見していなかった。

「より高性能でより精密な機器を使って天体の研究を続けると、すでにわかっていると思っていたことを再評価することで、実際に何が起こっているのかという新たな結論にたどり着くことができます」と、この新しい研究の主著者であるオハイオ州立大学の天文学者キャサリン・ラリオティスは言う。40 Eri b の場合、これまで惑星だと考えられていた信号は、恒星の表面での活動であることが判明した。この研究は、「すでに発表された結果を再研究し、再現することは、非常に貴重な時間の使い方であることを思い出させてくれる」と彼女は付け加えた。

40 Eri b は、もともと視線速度法を使って発見された。視線速度法では、天文学者が恒星から発せられる光のさまざまな波長を分析する。惑星が恒星の周りを回ると、太陽をわずかに引っ張る。この引っ張り力によって恒星が地球から遠ざかると、ドップラー効果により恒星は赤く見え、地球に近づくと青く見える。この方法を使って、天文学者は 40 Eri b を発見したと信じた。40 Eri b は、16 光年離れた海王星サイズの惑星で、恒星に近すぎるため、1 年はわずか 42 日しか続かない。この惑星は、特に快適でも居住可能な惑星でもないが、SF とのつながりで話題になった。

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NASA の天文学者エリック・ママジェク氏など、一部の天文学者は、この発見にすぐに疑問を呈した。この惑星が一周するのにかかる時間が、恒星の自転に要する時間に驚くほど近かったからだ。彼の疑いは正しかった。恒星の一部であることが知られている光スペクトルの特徴を追跡することで、ラリオティス氏と共同研究者は恒星の自転速度を確認し、惑星候補 40 Eri b の終焉を告げた。

しかし、彼らは特にバルカン星を消滅させるミッションに着手したわけではない。この研究は、NASA が将来探査する太陽系外惑星のトップ候補をすべて調査する、より大規模な分析の一環であり、たまたま 40 エリダニ座の星がそのリストに載っていた。天文学者は常に新しいデータを収集し、さまざまな恒星を観測しているが、「多くの惑星系は 2000 年代初頭に発表されて以来、公式には更新されていない」とラリオティス氏は言う。

天文学者たちはすでに、ハビタブル・ワールドズ・オブザーバトリーとして知られる次世代の大型宇宙望遠鏡の準備を始めている。このNASAの将来のミッションは、太陽のような恒星の周りを回る地球のような惑星の写真を撮り、科学者がこれらの太陽系外惑星の大気を直接観察して酸素やその他の生命の兆候を探すことを目指している。ラリオティスの研究はまさにこの計画にぴったり当てはまる。彼女によると、この研究の目的は「私たちがすでによく理解している[惑星]システムと、誤解しているシステム、そして今後数年間でもっと観測する必要があるシステム」を解明することだった。このレビューは、将来の望遠鏡の貴重な観測時間が賢く使われるようにするのに役立つだろう。

「NASA​​は、惑星を研究するために望遠鏡を飛ばす将来のミッションに数十億ドルを費やす予定です」とNASAの太陽系外惑星アーカイブのプロジェクト科学者ジェシー・クリスチャンセンは言う。「もしこれがターゲットの1つだったらどうなるか想像してみてください！現実ではありません！」

天文学者たちは、もちろん厳密な科学的研究が行われていることを喜んでいるが、同時に、このようなクールな SF クロスオーバーを持つ太陽系外惑星を失うことについて、少し悲しいことも認めている。「どんな惑星でも反証されるときはいつでも悲しいが、この惑星は特にショックだった。なぜなら、ここ数年、この惑星を、私たちが発見している現実世界と、私たちが知っていて愛している架空の世界との刺激的で興味深いつながりとして使ってきたからだ」とクリスチャンセンは語り、この話題について Twitter で活発な議論も始めた。

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しかし、これはバルカンに相当するものが現実世界に存在する可能性を完全に排除するものではない。2018年に発見された海王星サイズの惑星は存在しないが、まだ見つかっていないもっと小さな惑星がエリダヌス座40番星の周囲に存在する可能性はある。現在の技術と観測では、地球と似た軌道を周回する地球の12倍より小さい惑星を天文学者が発見することはできない。「これはバルカンが存在する可能性がまだあることを意味します。実際、バルカンが恒星の居住可能領域内にある可能性さえあります」とラリオティスは言う。

たとえバルカンが今のところ消滅したとしても、スタートレックの天文学者たちは、SFや宇宙を楽しむ方法を見つけ続けるだろう。「スタートレックの世界には、まだ反証されていない惑星がたくさんある」とルイジアナ州立大学の天文学者アリソン・クリスプは付け加える。たとえば、スタートレックの大きな戦いの舞台であるウルフ359を周回する可能性のある惑星がまだ存在するかもしれない。

UCLA の天文学者イザベラ・トリアーヴェイラーは、この物語がスタートレックの正典に当てはまる方法を実際に見出しています。「2063 年まで、バルカン人は地球を観察し、私たちがワープ能力を開発するのを待っています」とトリアーヴェイラーは言います。「彼らは私たちの観察を調整して惑星を隠すことができたのかもしれませんし、超強力なクローキング装置を見つけたのかもしれません。あるいは、バルカンが一時的に次元を行き来する惑星の 1 つだったのかもしれません!」バルカンの運命がどうであれ、人類にはこれらの SF の夢に到達するまで、あと数年の技術開発が待っています。そして、おそらくこれらの高尚な目標は、エリダヌス座 40 番星の周囲に実在する惑星を見つけるのに役立つでしょう。