このトカゲの皮は水中の泡ヘルメットを作ります

動物は危険を回避するためにあらゆる方法を発達させてきました。コスタリカの熱帯雨林に生息するトカゲの一種は、間に合わせの酸素タンクを使って水中に隠れるというユニークな脱出術をとっています。このタンクによって、ギネス世界記録に載っている、人間が息を止めているのとほぼ同じくらい長く水中に隠れることができます。

研究者らは以前、コスタリカ南部に生息する半水生のミズアノールが捕食動物に脅かされると近くの水に飛び込む様子を記録した。しかし、アノールはただ泳いで逃げるだけでは次の日まで生き延びることはできない。水面下で待機しながら、鼻孔の上に広がる小さな気泡から酸素を吸い込むのだ。

ビンガムトン大学の生物学研究助教授リンジー・スウィアーク氏によると、専門家たちはこれまで、トカゲがこれらの泡を意図的に利用したのか、それとも単に水中で気泡が形成されるような極めて疎水性の皮膚を持つことによる副産物なのか確信が持てなかったという。

「この泡が呼吸に実際に何らかの機能的役割を果たしているかどうかはわかりませんでした」と彼女は9月17日の声明で述べた。「これはトカゲの行動で、皮膚の特性や呼吸反射による副作用にすぎないのでしょうか。それとも、この泡のおかげで、例えば泡がない場合よりも長く水中にいられるようになっているのでしょうか？」

答えを突き止めるため、スウィアーク氏はミズアノールトカゲの群れを2つのグループに分けた。半数のトカゲは皮膚に空気がくっつかないように皮膚軟化剤で覆われ、泡ができないようにした。もう一方のグループは対照群として、自然の生息地と同じように行動できるようにした。スウィアーク氏はその後、両群のトカゲの水中呼吸時間を記録し比較した。9月17日にBiology Letters 誌に発表された結果は、謎に対する明確な答えを示している。対照群のトカゲは、空気泡を利用できないトカゲよりも平均して約32パーセント長く水中にいたのだ。

[関連:研究者たちは世界最小の動物たちの遺伝子を解明したいと考えている。]

「これは本当に重要なことです。なぜなら、泡の適応的重要性を実際に示す初めての実験だからです」とスウィアーク氏は説明した。「再呼吸泡により、トカゲはより長く水中に留まることができます。以前、私たちはそれを疑っていました。パターンは見ていましたが、それが機能的な役割を果たしているかどうかは実際にテストしていませんでした。」

彼女の観察によれば、アノールトカゲは「少なくとも約20分、おそらくもっと長く」水中に留まることができる。ちなみに、人間が息を止めた最長時間のギネス世界記録は24分37秒だ。スウィアーク氏によると、トカゲが捕食動物の間で人気があることを考えると、これは頻繁に役立つスキルだという。

「アノール類は森のチキンナゲットのようなものです。鳥も食べますし、ヘビも食べます」と彼女は言う。「水中でもかなりうまくカモフラージュされていて、危険が去るまでは水中に留まっています。」

しかし、一つの疑問に答えた後、スウィアークは、アノールのもう一つの未解明の謎に迫った。気泡は役に立つが、水中に隠れている間、それだけでは十分な酸素を含ませるには大きすぎる可能性が高い。これは、爬虫類の小さなスキューバタンクが「物理的な鰓」としても機能している可能性を示唆している。昆虫やクモによく見られる物理的な鰓は、動物が水中で同様の気泡を形成するときに発生し、同時に水中の天然酸素が気泡のガス透過性外部を通過することを可能にする。もしそうだとすれば、小さなアノールの革新的な回避行動の複雑さがまた一つ明らかになるだろう。