強力な新型望遠鏡が、より多くの小惑星を発見するのに役立っている。ちょうどいいタイミングで

巨大な宇宙の岩石が弾丸の 8 倍の速さで地球に向かって突進しており、明日の夕食時頃に地球同期衛星に接近する予定です。これは数か月間で 2 度目の大きな小惑星の接近通過であり、近い将来に地球に実際に危害を及ぼすことはない 2 度目の接近通過です。安心してください。NASA や国際観測所が宇宙のすべてを把握しているわけではないのは事実ですが、実際には多くのことを知っています。

新しい宇宙望遠鏡と地上観測所は、ここ数年でようやく可能になった方法で小惑星の発見に役立っています。そして多くの点で、小惑星 2012DA14 は小惑星の探索をさらに容易にするでしょう。

2012DA14が地球に衝突した場合、アリゾナ州フラッグスタッフ近郊にある直径4,000フィートのメテオクレーターに匹敵するクレーターが掘り出される。その衝撃は、1908年のツングースカ大爆発に匹敵する。ツングースカ大爆発の時には、同程度のサイズの物体がシベリアの奥地の森林800平方マイルにわたって8,000万本の木をなぎ倒した。セントラルパークに衝突した場合、北に50マイル離れたウェストポイントの士官学校で机に座っている士官候補生は、服が燃えているような高熱を感じるだろう。しかし、地球に衝突することはないだろうと、国際天文学者は言う。

NASAジェット推進研究所の地球近傍天体オフィスのマネージャー、ドン・ヨーマンズ氏によると、このような小惑星が地球に衝突するのはおそらく1,200年ごとだという。10年前なら、おそらく300年から400年ごとだろうと彼は言っていただろう。しかし、過去10年間でNASAの最大の小惑星に関する理解は劇的に深まった。

ジェット推進研究所のNEOWISE観測所の主任研究員エイミー・メインザー氏によると、これは宇宙の岩石の発見に特に優れている全天調査望遠鏡のおかげでもあるという。ネオワイズは、広域赤外線調査探査機の調査望遠鏡を使用して地球近傍天体を研究している。

「火星と木星の間にある主要な小惑星帯の目録は、5倍に大幅に増加しました」とメインザー氏は語った。また、NASAは地球近傍天体をいくつか発見し、「潜在的に危険な小惑星」を意味するPHAと呼ばれるサブセットをカタログ化している。

スペインの天文学者チームが昨年2月22日に2012DA14を発見した。欧州宇宙機関によると、この小惑星はサイズが小さく軌道が不明なため、月までの距離の約7倍の距離を一度地球を通過した後で初めて発見されたという。これはラ・サグラ・スカイ・サーベイのアニメーションである。

金曜日のフライバイは、このサイズの物体としては記録的な接近となる。良いニュースは、この接近が天文学者たちにとって、この小惑星だけでなく、将来現れる小惑星の測定方法の改良に役立つことだ。レーダーは小惑星がどの方向に回転しているかを判断するのに役立つ。また、カリフォルニア州ゴールドストーンにある超大型干渉電波望遠鏡、超大型基線干渉電波望遠鏡、大型アンテナが金曜日の夜に観測する。研究者らはレーダーデータを処理する特殊な技術を開発しており、これは将来の訪問者の観測に応用される。

昨年の春、ネオワイズ チームは 107 個の PHA を調査し、全体の予測を精緻化しました。チームは、直径が 330 フィートを超える PHA が約 4,700 個 (プラスマイナス 1,500 個) 存在すると判定しました。これまでに、これらの天体の 20 ～ 30 パーセントが発見されていると推定されています。赤外線天文学は、他の天体の発見にも役立つでしょう。

小惑星は太陽に近づくにつれて温まり、太陽に対する角度や表面の組成に応じて太陽光を反射したり反射しなかったりします。明るい小惑星は地球から簡単に見つけられますが、同じ大きさの暗い小惑星はほとんど見えません。しかし、それらの熱特性は同じです。この現象を非常によく示している NASA の Neowise オフィスのこのビデオをご覧ください。

「これらの天体は、肉眼で見えるものより百万倍も暗い」とハーバード・スミソニアン天体物理学センターの小惑星センター長ティモシー・スパー氏は説明した。

NASA本部の地球近傍天体観測プログラムのプログラム責任者、リンドリー・ジョンソン氏は、これらの天体を検出するには、望遠鏡の性能と感度が非常に高くなければならないと述べた。「また、時間もかかります。地球がこれらの天体の集団の中を移動する間、数年かけて空を観測しなければなりません」とジョンソン氏は述べた。「ほとんどの場合、集団の大部分は太陽の反対側にあるでしょう。」

本当の問題は、小惑星を発見しただけでは、その全貌を語るのにほど遠いということだ。宇宙の岩石が地球に衝突する可能性を排除するには、天文学者はその軌道を予測する必要があるが、それには速度、回転、質量、その他の特性に関する知識が必要だ。彼らは明日、2012DA14 を詳しく観察し、その回転の様子、地球に接近する際に小惑星の地震が発生するかどうか、さらにはそれが何でできているのか (そしてその価値はどのくらいなのか) を観察する。

また、ヤルコフスキー効果と呼ばれる問題もある。これは、小惑星が太陽によって温められ、その熱を別の方向に再放射するときに起こる、小さいながらも影響力のある衝撃である。これを解明するために、NASA は 2016 年に、潜在的に危険な地球近傍の宇宙岩石を調査する小惑星探査ミッションを計画している。OSIRIS-REx ミッションは、小惑星と地球の衝突が小惑星自身の行動にどのような影響を与え、小惑星が地球に戻ってきて地球に危害をもたらす可能性があるかを天文学者が理解するのに役立つだろう。

オシリス・レックスは、潜在的に危険な小惑星1999 RQ36に飛び立ち、この影響を研究するとともに、その組成を調べ、地球に持ち帰るサンプルを採取する予定だ。このミッションの副主任研究員であるアリゾナ大学ツーソン校のエドワード・ベショア氏によると、これはアポロ計画以来、地球に持ち帰られる最大の地球外岩石サンプルとなるという。

この探査機は小惑星の偏向に関する理論の検証にも役立つ可能性があり、天文学者がこうした天体をさらに発見し始めたときに役立つことは明らかだ。そのために、NASA は欧州宇宙機関や民間パートナーと協力し、より高性能な小惑星探査機の開発に取り組んでいる。ジョンソン氏は、元宇宙飛行士のエド・ルー氏の B612 財団と協議中だと述べた。

「この種の作業を行うには世界中の資金が足りないが、こうした物体を検知する能力を向上させるために最も費用対効果の高いシステムを検討している」と同氏は述べた。「この取り組みにはあと10年か20年はかかるだろう」