この小さな「葉に巣を作るカエル」は、知られている中で最も小さな牙を持つカエルである。

カエルは、粘り気のある鞭のような舌、ゴツゴツしたイボ、一部の種を覆う色鮮やかで有毒な皮膚でよく知られています。東南アジアに生息するカエルの1つのグループには、もう1つの際立った特徴である牙があります。科学者たちは最近、下顎骨から突き出た骨の顎を使って他のカエルと戦ったり、巨大なムカデやカニなどの殻のある獲物を狩ったりする、牙のあるカエルの新種を発見しました。Limnonectes phyllofoliaは、牙のあるカエルの中で最小の種としても知られており、12月20日にPLOS ONE誌に掲載された研究で説明されています。

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「この新種は、発見された島に生息する他の牙を持つカエルに比べると小さく、25セント硬貨ほどの大きさです」と、研究の共著者で生物学者のジェフ・フレデリック氏は声明で述べた。「この属のカエルの多くは巨大で、体重は2ポンドにもなります。この新種の大きいものは、10セント硬貨と同じくらいの重さです」フレデリック氏はシカゴのフィールド博物館の博士研究員で、カリフォルニア大学バークレー校の博士課程の学生としてこの研究を行った。

カエルはインドネシアの山岳地帯スラウェシ島で発見された。スラウェシ島は71,898平方マイルの広大な島で、火山、山、低地熱帯雨林、山岳地帯の雲霧林が広範囲に分布している。

「こうした多様な生息地が存在するということは、そこに生息する多くの植物や動物の生物多様性の大きさが信じられないほどで、アマゾンのような場所に匹敵するということです」とフレデリック氏は語った。

米国とインドネシアの合同両生類・爬虫類研究チームのメンバーは、ジャングルの木の若木の葉や苔むした岩の上に驚くべきものがあることに気づいた。カエルの卵だ。

カエルは、鳥のような硬くて保護的な殻ではなく、ゼリー状の物質で覆われた卵を産みます。卵が乾燥しないように、ほとんどの両生類は卵を水中に産みます。その代わりに、これらのカエルは卵塊を地上の葉や苔むした岩の上に置きます。これらの巣を発見した後、チームは小さな茶色のカエルを目にするようになりました。

「通常、カエルを探すときは、川岸の縁を注意深く見回したり、川を渡って水の中にいるカエルを直接見つけたりします」とフレデリック氏は言う。「しかし、巣を繰り返し観察しているうちに、チームは葉の上に座って小さな巣を抱きしめているカエルを見つけ始めたのです。」

成虫は卵と密接に接触することで、適切な化合物で卵を覆い、卵を湿らせ、細菌や真菌による汚染から守ることができます。この昆虫は「葉に巣を作る昆虫」という意味のLimnonectes phyllofoliaと名付けられました。

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葉や岩の上にこれらの卵を産んだカエルは、牙のあるカエル科の小さな仲間だった。巣の世話をしていたのは、すべてオスだった。フレデリック氏によると、オスのカエルが卵を守る行動は珍しいが、聞いたことがないわけではない。研究チームは、カエルの珍しい繁殖行動は、小さな牙にも関係している可能性があると推測している。同族の中には、競争相手を撃退するのに役立つ大きな牙を持つ種もいるが、これらのカエルは水から離れた場所に卵を産む方法を進化させ、そのような大きな牙の必要性を失った可能性が高い。

「スラウェシ島へのその後の探検のたびに、新しい多様な生殖様式が発見されているのは興味深いことです」とフレデリックは言います。「私たちの発見はまた、これらの非常に特殊な熱帯生息地を保護することの重要性を強調しています。スラウェシ島のような場所に生息する動物のほとんどは非常にユニークであり、生息地の破壊は、そこに生息する種の超多様性を保護するための差し迫った保全問題です。地球上のどこにも見られないこれらのカエルのような動物について学ぶことは、これらの貴重な生態系を保護するための根拠を示すのに役立ちます。」