トカゲの進化の鍵は博物館の戸棚に70年間埋もれていた

英国で新たな化石が発見されたことは、世界中の整理整頓と整理整頓に熱心な人々にとっての勝利だ。

1950年代に初めて発掘された現代のトカゲの祖先の化石標本が、最近ロンドンの自然史博物館の戸棚に保管されていたのが発見された。この発見は、今日のトカゲがこれまで考えられていた中期ジュラ紀ではなく、後期三畳紀（約2億年前）に起源を持つ可能性が高いことを示している可能性がある。

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この発見は、本日サイエンス・アドバンス誌に掲載された論文で説明されている。研究チームは、この動物の顎に鋭利な切り裂く歯が並んでいることにちなんで、発見した生物を「小さな屠殺者」を意味する「Cryptovaranoides microlanius 」と名付けた。

「私が最初にこの標本を見つけたのは、私が科学研究員として働いているロンドンの自然史博物館の倉庫にある、クレオサウルスの化石が詰まった戸棚の中でした」と、論文の共著者でブリストル大学地球科学部のデイビッド・ホワイトサイド氏は声明で述べた。「これはごくありふれた化石爬虫類で、ニュージーランドのムカシトカゲに近い種で、2億4千万年以上前に有鱗目から分岐したグループ、リンコセファリアの唯一の生き残りです。」

標本はもともとイングランド南西部の採石場から発掘された。

「私たちの標本には、単に『クレオサウルスともう1匹の爬虫類』とラベルが貼られていました。標本の調査を続けるうちに、実はそれがトゥアタラのグループよりも現代のトカゲに近いという確信が深まりました」とホワイトサイド氏は付け加えた。「大学で化石のX線スキャンを行い、これにより化石を3次元で再現し、岩石の中に隠れていた小さな骨をすべて見ることができました。」

この新たな化石の年代は、トカゲやヘビを含む爬虫類の目である有鱗目がいつ進化したか、どれほど速く進化したか、さらには有鱗目の一般的な起源のきっかけとなったものは何かといった一般的な推定に影響を与える。

研究によると、クリプトヴァラノイデスは、脳を包む頭蓋、頸椎、口の前の上部中央歯、歯が顎の棚に並ぶ様子など、複数の特徴から明らかに有鱗目である。また、上腕骨の端の片側に神経と動脈が通る開口部があり、口蓋を形成する骨に数列の歯があるなど、より原始的な有鱗目の特徴も備えている。

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「重要性の点から言えば、この化石は有鱗目動物の起源と多様化を中期ジュラ紀から後期三畳紀に遡らせるものだ」と、同じくブリストル大学の古生物学者で共同執筆者のマイク・ベントン氏は声明で述べている。「この時代は陸上の生態系が大きく再構築された時代で、新しい植物群、特に現代型の針葉樹、新しい種類の昆虫、そしてカメ、ワニ、恐竜、哺乳類など、最初の現代グループのいくつかが誕生した。」

ペルム紀末の大量絶滅（約2億5200万年前、地球上の海洋種の約95％と陸上種の70％が絶滅）後に地球が再建された際に、より古い現代の有鱗目動物を加えることで、この進化の図が完成する。

「新種の動物の名前、クリプトヴァラノイデス・ミクロラニウスは、引き出しの中に隠れたこの動物の性質を反映しているだけでなく、当時ブリストル周辺に存在していた小島の石灰岩の割れ目に生息していたと思われる生活様式も反映している」と、共同執筆者でブリストル大学の博士研究員ソフィア・シャンビ・トロウェル氏は声明で述べた。