人類は少なくとも6,000年前からヘーゼルナッツを食べてきた

ヨーロッパに住んでいた人類の初期の祖先は、トーストしたパンにヌテラを塗って食べていたわけではないかもしれないが、ヘーゼルナッツは数千年前は貴重な資源だった。この重要なエネルギー源の栽培と収穫の方法は、巨大氷河の後退による地形の変化に伴って進化した。2月29日にFrontiers in Environmental Archaeology誌に発表された研究によると、スウェーデン南部のヘーゼルナッツの考古学的痕跡に含まれる炭素の同位体分析により、ナッツが次第に開けた環境で収穫されていたことがわかった。この研究結果は、狩猟採集から農耕へと移行したときの地形がどのようなものであったかをより詳細に描き出している。

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変化する森林の風景

紀元前14,000年頃、氷河がゆっくりと溶けて植物が生育できるようになり、この地域に初めて松や白樺の木々が生い茂る開けた森林が形成された。中石器時代（紀元前8,000年頃）までには、ハシバミの木がスウェーデン南部全域で主要な森林種の一つになり始めた。研究によると、松の木とともにハシバミの森は、今日知られているものと比較できるものがないユニークな森林を形成した。オークやシナノキなどの広葉樹が増え始めたが、農耕が始まった紀元前4,000年頃の新石器時代まで、ハシバミは重要な木であり続けた。

「農業はスウェーデン南部で始まり、草原のあるより開けた地域への移行を示しました」とカール・リュングは言う。 スウェーデンのルンド大学の古生態学者で本研究の共著者でもある彼は、 PopSciにこう語っている。「ハシバミは、この次第に開けた地形の中で重要な種であり続け、人々に好まれていた可能性が高い。」

ヘーゼルナッツの木は、海藻と同様に、原材料と食料の両方の供給源となっていました。ナッツはタンパク質とエネルギーの優れた供給源であり、保存期間も長いです。ヘーゼルナッツの殻は、火の燃料としても使用できます。

「植物はタイムカプセルの役割を果たす」

ハシバミの木やすべての植物には炭素が含まれており、地球上では同位体と呼ばれるさまざまな形で存在しています。考古学的な遺跡にどのような同位体が存在するかを安定同位体分析することで、科学者は遠い昔の環境に関する貴重なデータを得ることができます。

「植物は、成長する際に経験する環境条件のタイムカプセルのような役割を果たします」と、 研究の共著者でイギリスのオックスフォード大学の考古化学者であるジョナサン・マイヤーズ博士は、 PopSciに次のように語っています。 「遺跡で植物の残骸を回収すると、その植物の残骸の化学特性から、植物が生育していた場所の水の利用可能性、土壌の肥沃度、光の強度について知ることができます。ヘーゼルナッツは遺跡で頻繁に発見されるため、ヘーゼルナッツが化学特性に環境情報を記録しているかどうかをテストするには最適な候補だと考えました。」

さまざまな炭素同位体の割合は、葉の細胞とその周囲の環境の間の二酸化炭素の濃度の比率によって変わります。ハシバミやその他の植物の場合、この比率は利用できる日光と水の量によって影響を受けます。スウェーデンのような極地に近い地域では、夏季にはほぼ 24 時間光が当たりますが、冬季にはほとんど日光がありません。つまり、水はそれほど不足していないため、日光が水よりも同位体比に影響を与えるということです。

「これは、考古学的な遺跡で発見されたヘーゼルナッツの殻が、それが収集された環境がいかに開けていたかの記録を提供していることを意味します」とリュング氏は声明で述べた。「これはひいては、人々が採集していた生息地についてより多くのことを教えてくれます。」

貝殻の破片を掘り出す

研究チームは、スウェーデン南部の3か所で、さまざまな光量で生育する木からヘーゼルナッツを採取し、炭素同位体値の変動と、それらの値と木が浴びた光量との関係を分析した。

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次に、研究者らはスウェーデン南部の遺跡から発掘されたヘーゼルナッツの殻の炭素同位体値を調べた。殻の破片は、中石器時代の狩猟採集民の遺跡 4 か所と、新石器時代から鉄器時代までの遺跡 11 か所から出土した。これらの遺跡の中には、複数の期間にわたって人が居住していたものもあった。

研究者たちは考古学的データと現代のデータを組み合わせ、ヘーゼルナッツのサンプルを、生育場所に基づいて閉鎖型、開放型、半開放型の3つのカテゴリーのいずれかに割り当てるモデルを実行した。

彼らは、中石器時代の木の実が、より多くの樹木に覆われた、より閉鎖的な環境から収集されたことを発見した。

「おそらく一番の驚きは、光のレベルがヘーゼルナッツの殻の炭素同位体にこれほど強い影響を与えるということでしょう。生物学は非常にノイズが多いので、単一の要因の影響が必ずしも明確であるとは限りません」とスタイリング氏は言う。

鉄器時代までには、ヘーゼルナッツのほとんどは、氷河が後退したときに存在したような森林地帯ではなく、開けた場所で採取されていたようです。ヘーゼルナッツの微小生息地は完全に変化しました。

「森林は、氷河期後の新種の定着や、ニレ病などの病気によって形作られたダイナミックな場所です。この病気は、餌探しのための多様な環境を提供しました」とリュング氏とスタイリング氏は言う。「しかし、人間も景観を変えました。最も劇的なのは、農業が広まると、作物畑を作るために木々を伐採したことです。」

今後の研究では、研究チームは他の遺跡や環境から採取したヘーゼルナッツの殻の放射性炭素年代測定と炭素同位体の測定を直接行いたいと考えている。こうした詳細な調査により、過去の森林地帯や生態系についてより詳しい情報が得られ、人類が長い時間をかけて環境をどのように形作ってきたかをより深く理解するのに役立つ可能性がある。