ジュノを聴かせてくれた女性

2016 年 7 月 4 日の夕方、カリフォルニアの静かな部屋で、スーザン・フィンリーという名の 79 歳の女性が、太陽系全体にささやくような微かな音色に耳を傾けていた。彼女は決して注目を集めるタイプではなく、テレビカメラの喧騒から離れた、ジェット推進研究所 (JPL) のミッションサポートエリアの上にある部屋で仕事をすることを好んでいる。ロケット科学者のビル・ピカリングが 1962 年に冗談めかして「天体の音楽」と呼んだあの不思議な最初の音は、NASA がジュノー宇宙船が地球から 17 億 4000 万マイル離れた木星の軌道に無事入ったことを初めて知らせるものであり、ミッションコントロールのチームメンバーから歓声が上がった。

ジュノーは数百の異なる周波数の電波を発しており、それぞれの電波は宇宙船のあらゆる動作に対応している。これらの電波は人間の耳には聞こえないが、コンピューターによって解読される。スー・フィンリーは 1997 年以来、NASA のミッションの成否を明らかにするために、自身が開発に協力したソフトウェアを使用してこれらの電波を検出している。しかし、フィンリーの歴史は 1997 年よりずっと古い。

フィンリー氏は1958年、議会とアイゼンハワー大統領が正式に米国宇宙機関を設立する8か月前に、JPLに採用された。58年間のキャリアで、彼女の仕事が関わっていないNASAのミッションはほとんどない。米国初の衛星打ち上げに立ち会い、初期の月探査ミッションではミッションコントロールで働き、太陽系を巡るボイジャー号のルートを計画し、科学機器を積んだ気球が金星の風に揺れるのを応援し、火星探査機を赤い惑星に着陸させた。長く多彩なキャリアを通じて、彼女は今日働く女性ではほとんど考えられないような困難を乗り越えてきた。

しかし、2004年にNASAは彼女が学士号を持っていないという理由で彼女を降格させた。

今聞こえますか？

フィンリーは長い間、木星に思いを寄せてきた。彼女は、この巨大な惑星への最初のミッションであるパイオニア10号を思い出す。「私は大きなプログラムをデバッグしました」とフィンリーは言う。

ジュノーの14分の1の質量を持つパイオニア宇宙船は、1972年に木星の近くを通り過ぎ、写真を撮り、木星の放射線レベルを測定し、衛星を調査するのに十分な時間だけ減速しました。科学者も一般の人々も、木星の最初の詳細な画像に驚愕しました。その激しい渦巻きと巨大な赤い斑点は非常に魅力的で、NASAは1973年にそのテレビ放送でエミー賞を受賞しました。

パイオニア 10 号は雲頂から 81,000 マイル上空から画像を撮影したが、ジュノーはわずか 3,100 マイル上空から周回する。しかし、両方の探査から送られてくる画像とデータは、スー・フィンリーの協力を得て構築されたディープ スペース ネットワーク (DSN) に依存している。

DSN は、惑星間旅行を可能にする世界規模のアンテナおよび通信施設のネットワークです。無線アンテナの配列は、宇宙からの微弱な信号を受信できます。DSN は、現在星間空間を探索中で、デジタル時計の 200 億分の 1 の弱い信号を発している、地球から最も遠い宇宙船であるボイジャーを追跡することもできます。

フィンリー氏は、ネットワークを構成する最初のパラボラアンテナがカリフォルニア州モハーベ砂漠のゴールドストーン天文台に建設されたとき、JPL に着任したばかりだった。間もなく、彼女は DSN の仕事が中心になることに気付く。DSN は現在、カリフォルニアに加え、オーストラリアとスペインに巨大な無線アンテナのアレイを張り巡らせ、世界中に広がっている。

フィンリー氏と同僚たちは、ステーション同士を結びつけるソフトウェアを開発した。これにより、NASA は、地球や探査機の自転に関係なく、ロボット探査機との通信を維持できる。ジュノー探査ミッションでは、エンジンを噴射して減速し、木星の軌道に飛び込む際に、探査機は地球から背を向ける必要があったため、この機能は極めて重要だった。メインアンテナが地球に背を向けているため、探査機からの詳細な遠隔測定は不可能だった。その代わりに、JPL のチームは、35 分間のエンジン燃焼が終了し、ジュノーが正式にガス巨星の探査を開始したことを知らせる単純な無線音に頼った。

ジュノーの成功を決定づけた重要な人物は、NASA で最長の勤務経験を持つ女性職員フィンリーである。しかし、2004 年に NASA は、彼女が大学の学位を持っていないという理由だけで、エンジニアの肩書きを剥奪し、給与を時給に変更するという形で彼女の雇用条件を下げた。

フィンリーが 1958 年に採用された当時は、現在ほど学士号は必須条件とはみなされていませんでした。フィンリーは数学に非常に才能がありましたが、大学を卒業することはなく、代わりに JPL で「コンピューター」の仕事に就きました。

デジタル機器が登場する前は、人間の「コンピューター」が研究室の計算をすべて、多くの場合は手作業で行っていました。1969 年、スーと他の女性「コンピューター」は正式にエンジニアになりました。これは彼女たちにとって素晴らしい功績であり、彼女たちの勤勉さと献身を象徴するものでした。しかし、2004 年に NASA が方針を変更し、エンジニア全員に学士号取得を義務付けると、その称号は剥奪されました。フィンリーは、歴史を作ったグループの中で影響を受けた唯一の女性で、他の女性たちは数十年研究室で働いた後、退職していました。

NASA の誰も、なぜわが宇宙機関の先駆者の一人が現在タイムカードに記入し、彼女の価値が数十年ではなく時間単位で測られているのかを納得のいく形で説明できていない。

フィンリー氏は宇宙機関に対して悪意はなく、「自分の仕事に就けて幸運だと思っています」と語る。60年にわたるそのキャリアは、確かに羨ましいものだった。

スーは引退する予定はないが、NASA の木星探査ミッションは既に時間切れになりつつある。ジュノーはこれまでも自殺行為だった。2018 年 2 月、NASA は木星の大気圏で燃え尽きる運命にあるこの宇宙船を墜落させる予定だ。このミッションが終わると、NASA が外惑星に別の宇宙船を送るまで少なくとも 10 年かかることになる。

ミッションはやって来ては去り、宇宙船は飛翔しては墜落するが、フィンリーはパサデナのオフィスに留まり、宇宙からのかすかなビープ音を待っている。

ナタリア・ホルトは、『Rise Of The Rocket Girls: The Women Who Propelled Us, from Missiles to the Moon to Mars』の著者です。