カナダの宇宙ブロガーがNASAの起源に関する本を書いた理由

バラク・オバマ大統領は火曜日夜の一般教書演説で、民間宇宙旅行という新興産業について言及し、その分野がいかにしてアメリカの「革新の精神」を「再燃」させることができるかについて語った。

エイミー・シラ・テイテルは、7歳の頃から宇宙探査に魅了され、金星に関する学校のプロジェクトを任されたことから、宇宙に対する純粋な驚きを常に抱いてきました。このポピュラーサイエンスのブロガーは、ジョン・F・ケネディがアメリカの科学者にもっと努力するよう訓戒するよりずっと前にNASAの起源がどのように始まったのかを非常に興味深く綿密な調査に基づいて描いた『Breaking the Chains of Gravity: The Story of Spaceflight Before NASA』に対する幼少期の熱中をフルに活用することができました。

私たちは、NASAのユニークな背景を記録したいという彼女の願望と、この国の宇宙探査の将来がどのように進歩するかについて、テイテル氏と話しました。

それで、重力の鎖を断ち切るきっかけは何だったのでしょうか?

そうですね、本を書くきっかけは、修士課程でジェミニ号のパラグライダーの翼について研究したことから来ています。その翼は本には載っていませんが、その後、私たちが知らない宇宙の歴史を記録しようと考えました。これは私にとって生涯にわたる興味の対象です。7歳のとき、金星の研究プロジェクトがあり、アポロ月着陸船の上に立つ2人の宇宙飛行士の漫画が載っている子ども向けの宇宙の本を読んでいました。私はカナダ出身で、ここではNASAについて日常的に話す人はいません。その漫画が信じられませんでした。なぜ彼らはこんなことをしたのでしょう。それが、これらの語られていない物語を伝えるという修士論文のインスピレーションとなりました。

ということは、この本は長い間待たれていたのですか?

はい。これは、子供の頃の好奇心と、学術分野以外での執筆への愛が融合したものです。この本は完全に物語形式になっています。なぜなら、私は無味乾燥な学術的文章が嫌いだからです。私は宇宙マニアでもなく、この分野に執着していない人々のために書いています。

調査を始めたとき、何か驚くべき発見はありましたか?

私が本当に衝撃を受け、そして今も感銘を受けているのは、テクノロジーがいかに急速に発展したかということです。人類が初めて飛行機を飛ばし始めてから 20 年、飛行機は急速に発展しました。飛行機が離陸すると、機体は金属製に大きく移行しました。ロケットははるかに危険で困難でしたが、初期のころはほぼ同じくらい急速に発展しました。そして、ロケットは第二次世界大戦中に大きく成長しました。これは冷戦中の宇宙飛行の成長と似ています。戦争が重なり、テクノロジーが誕生しました。それは非常に急速に、そして非常に多くの異なるポケットから起こりました。初期のころに、どれほど多くの人がテクノロジーを採用し、それを実際に推進しようとしたかは、驚くべきことです。

しかし、その急増以来、宇宙探査は停滞しているようです。アーカイブを調べて、その理由について何か理論はありますか?

SpaceX や他の企業の詳細については知りませんが、答えは 2 つあるように思えます。まず、米国や NASA に大きな飛躍を迫り、新しい推進方法を見つけるために資金を投入するよう圧力をかけている国家的な敵はいません。私たちは限界のある化学推進に頼っています。技術に縛られ、その技術を超える意欲がなく、1950 年代の伝統技術をまだ使い続けていると、困難が生じます。

SpaceX はファルコンを垂直に着陸させたが、これは新しいアイデアではない。1950 年代、つまり最初の巨額の資金投入の波で多くのことが急速に起こったため、新境地を開拓することも、新境地を開拓するために必要な資金を見つけることも難しい。

また、国民意識もベビーブーマー世代ほど宇宙探査に関心を持っていないようである。

それが本当かどうか知りたいです。奇妙な文化的変化があると言いたいです。この世代は、周囲の世界を理解することにあまり興味がないようです。私たちは今、とても内向的です。私はインターネット上で生活しており、目にするものはすべてソーシャルメディアです。これは自己中心的な表現形式です。第二次世界大戦後の膨大な新技術が世界の注目を集めたため、最新の携帯電話は、すでにこの技術を持っているため、注目されないかもしれません。テレビやその他の技術アクセサリーを改良することはできますが、人生を変えるほどではありません。一方、最初のテレビは、家族との日常的な関わり方を変えました。

宇宙開発競争は、とても簡単に受け入れられたため、その背後にある科学に非常に魅了された世代全体がその競争に加わった。

たとえば、PopSci のブログをまとめるのと比べて、本をまとめるのは難しかったですか?

必ずしもそうではありません。まずはプログラム全体の歴史を調べることから始めました。NASA には重要な日付を知るのに役立つ素晴らしいプログラム年表があります。その後、数週間かけて欠けているシーンを掘り下げ、少しずつ断片を追加していきました。ストーリーの流れを維持しながら、そこに必要なものを抽出しました。

ありがたいことに、NASA は、関係する主要人物から口述歴史を収集するという私の仕事の多くをこなしてくれており、これらの記憶は、彼ら自身の言葉や考えの源泉となりました。このために人々にインタビューしたかったのですが、私が焦点を当てた人々は全員すでに亡くなっています。

しかし、私たちは探検の新たな黄金時代に入りつつあると思いますか?

私は懐疑的です。このアイデアは素晴らしいと思いますが、黄金時代がどのようなものなのかはよくわかりません。NASA ができないことができる商業パートナーがいるという点で、私たちは別の時代に生きています。商業パートナーは納税者に対して説明責任があり、人を殺すなどの同じリスクを負うことはできません。誰かが死んでもイーロン・マスクは続けられます。黄金時代とは何なのかわかりませんが、私にとっては、人類が地球を離れ、月や他の惑星を間近に見る時代です。宇宙で暮らす方法を初めて理解した時代です。NASA が開設された当時は何も知らなかったのに対し、今は多くのことがわかっているので、黄金時代と言うのは難しいです。

調査を終えて、最も驚いた数字はありましたか?

ヒュー・ドライデンという人物は、私が知ってはいたものの、詳しく調べたことがありませんでした。彼は、NASA の初代副長官で 1965 年に亡くなった、誰も知らない名前ですが、テクノロジーと航空に関する考え方では、誰の目にも時代を何年も先取りしていたようです。彼は、誰もそれが何なのか知らなかった時代に、圧縮性の問題を理解しようとしていました。同様に、彼は、飛行機が時速 30 マイル程度だった 1930 年代に、超音速飛行を理解しようとしていました。

彼はまた、NASAの前身組織であるNACAの初代ディレクターでもあり、そのリーダー的立場で、NASAが設立されたときに組織を必要な場所へと押し進めました。超音速飛行や有人ミサイルを推進した先見の明のある人物の存在は、信じられないほど素晴らしいものでした。

この本やブログを書いている間に、よく受ける質問はありますか?

答えは簡単です。なぜ私たちはまだ火星に行っていないのか？私は彼らにこう言います。「アポロ計画と月面着陸に至るまでのすべてを戦争という文脈から切り離して考えてみてください。」戦争はNASAの発展を強力に推進したのです。戦争以外で大きな技術開発が起こったのを見たことがあるでしょうか？火星の場合、競争が必要です。中国が今後5年以内に火星に人間を送ると言ったら、NASAはおそらく激怒してそれに対抗しようとするでしょう。

Amy Shira Teitel が、Popular Science 誌の Vintage Space についてブログを書いています。 『Breaking the Chains of Gravity』は現在 Bloomsbury Publishing から発売中です。