強力なサーベルタイガーやダイアウルフはおそらく関節痛を抱えていただろう

最後の氷河期を終わらせた激変した気候変動により、巨大ビーバー、マストドン、巨大地上ナマケモノなど、多くの魅力的な種が絶滅した。残念なことに、初期のイヌ科動物やネコ科動物もいくつか失われた。新たな研究によると、地球が温暖化し、巨大な氷床が溶ける中、地球を歩き回っていたサーベルタイガーやダイアウルフは、現在でも猫や犬を悩ませている内部の敵、骨疾患に直面していた可能性があるという。この研究結果は、オープンアクセスジャーナルPLOS ONEに7月12日発表された。

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骨軟骨症は、ペットや人間などの家畜種を含む脊椎動物の関節に影響を及ぼすことが知られている、一般的な骨の発達疾患です。しかし、野生種におけるこの症状は十分に理解されていません。

この研究で、研究チームは約5万5000年前から1万2000年前のサーベルタイガーの四肢骨1000本以上とダイアウルフの四肢骨500本以上で骨軟骨症の兆候を特定した。これらの骨格はカリフォルニア州ロサンゼルスのラ・ブレア・タールピットで発掘された。研究チームは多くの骨に小さな欠陥を発見したが、これは離断性骨軟骨症（OCD）と呼ばれる骨疾患の特定の症状と一致する。これらの欠陥は主に膝関節と肩関節に見られ、若い成体および幼少期のサーベルタイガーの四肢骨、特に膝関節の約6％に7ミリ未満の凹みがあった。

若い成獣および幼獣のダイアウルフの約3％に膝関節の欠陥が見られ、その大きさは12ミリメートル以上とやや大きい傾向にあった。

肩関節の小さな欠陥はオオカミに多く見られ、その割合は約 5 パーセントです。研究対象となった成体の四肢のうち、ごく一部にのみ変形性関節症の兆候が見られ、幼体の四肢には全く見られませんでした。変形性関節症は、最終的には OCD から生じる可能性のある関節の変性疾患です。

研究対象となったサーベルタイガーの大腿骨の約6％とダイアウルフの大腿骨の2.6％に目に見える欠陥があった。ダイアウルフの肩の標本の約4.5％にもこれらの欠陥があった。

研究の共著者で獣医整形外科医のヒューゴ・シュモーケル氏によると、これらの動物におけるOCDの蔓延率は、現代の動物や人間よりも高かったようだ。シュモーケル氏はまた、ニューヨーク・タイムズ紙に対し、以前の古生物学者もこれらの欠陥に気付いていたが、「これが死後の骨の損傷ではなく、生前の骨の損傷である可能性に気付いた人はいなかった」と語った。

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この病気は特定の場所で発見された骨に限定されているため、他の化石発掘地でこの病気の蔓延のパターンを探すための追加研究が必要です。骨の病気のパターンが分かれば、関節の障害が狩猟能力を妨げていたかどうかなど、これらの動物の生活の他の側面についてさらに解明できるかもしれません。

OCD は、より近親交配が進んだ現代の家畜のオスにも一般的に見られる。研究チームは、これらの化石動物におけるこの病気の発症率の高さは、絶滅に近づいた個体数の減少の兆候である可能性があると考えている。

「この研究は、ラ・ブレア・タールピット＆博物館の比類のない大規模なサンプルによって可能になった、スミロドンとダイアウルフの古病理学に関する増え続ける文献に新たな知見を加えるものだ」と著者らは声明で述べた。「古生物学者と獣医のこの共同研究は、これらの動物が厳しい時代を生き抜いて絶滅した大型捕食動物であったにもかかわらず、今日私たちの家庭にいる猫や犬と共通の病気を持っていたことを裏付けている。」