肥満は飢餓から私たちを守るために進化したのではないかもしれない

肥満は現在、世界中で 6 億人以上に影響を与えており、深刻な公衆衛生問題になりつつあります。しかし、肥満の原因は未だに完全には解明されていません。科学者は、肥満の原因が遺伝子と環境 (腸内に生息する微生物の独特な環境を含む) の相互作用であることを知っていますが、これらの要因がどのように組み合わさって過体重になり、最終的に肥満になるのかは未だに不明です。

雑誌「Cell Metabolism」に掲載された新しい研究によると、遺伝子がなぜ私たちを肥満にかかりやすくするのかという、一般的だが議論の多い理論（倹約遺伝子仮説として知られる）は説得力がないかもしれないとのことで、多くの研究者が肥満の根本的な原因と、それに続く治療法について再考し続けることになるかもしれない。

倹約遺伝子仮説の背後にある考え方は、昔、私たちが日常的に飢餓の時期を経験していたとき、脂肪を蓄えやすい遺伝子を持つ人々は他の人々に比べて有利だったというものです。しかし、今では私たちはもう飢餓を経験しないので、脂肪を蓄える遺伝子は、実際には起こらない断食期間のために脂肪を蓄えるようにすることで、人々を不利にしています。

この考えは人気があり単純であるにもかかわらず、研究者たちは何年もの間、その説の欠陥を指摘し続けている。これらの遺伝子がそれほど有利なら、なぜ一部の人だけが受け継いで、他の人は受け継がないのか？今頃は、遺伝子は全人口に広がっているはずではないのか？それを解明するために、研究者たちはこの研究で肥満に関連することが知られている115の遺伝子を調べ、遺伝子が正の選択、つまりダーウィンの選択、つまり個人に有利な遺伝子が全人口に広がることを示している証拠を特定しようとした。通常、遺伝子にほとんど変異がない場合、正の選択を受けている可能性が高い。

しかし、彼らが発見したのは、115 の遺伝子変異のうち、正の選択の兆候を示したのはわずか 9 つだけだった。そして、その 9 つのうち、脂肪蓄積の正の選択を示したのはわずか 4 つで、残りの 5 つは実際には痩せの正の選択を示していた。

「これはおそらく、倹約遺伝子仮説を否定するこれまでで最も確固たる証拠だ」と、論文の共著者であるジョン・スピークマン氏は発表文で述べた。スピークマン氏は、研究者らが肥満の遺伝的原因として倹約遺伝子仮説を超えて考えることが現在の目標だと述べている。

全体的に、この研究結果は一般的な仮説から外れているが、研究には限界もあった。肥満の指標として、この研究では体重と身長のみを考慮したBMI（ボディマス指数）を使用したが、これは人が肥満かどうかを判断するための最良の指標とは考えられていないことが多い。さらに、遺伝子変異が正の選択的であるかどうかを判断するために使用した方法は、問題の変異が単一の突然変異に集中している場合に最も効果的であり、自然選択によって他の変異がすぐに排除される。今後、研究者は他のツールセットを使用して結果をテストする予定である。しかし今のところ、この研究結果は、肥満の遺伝的要因を研究している科学者が、個人に肥満が発生する他の理由に焦点を当てるのに十分なものかもしれない。