アーカイブから：「ビーバーは火星を支配しているのか？」

創立 150 周年を記念して、科学の進歩、理解、革新を定義するのに役立ったポピュラーサイエンスの記事 (成功と失敗の両方) を、現代の文脈も加えて再考します。From the Archivesシリーズ全体をご覧になり、ここで記念すべきすべての記事をご覧ください。

科学ライターのトーマス・エルウェイは、1930年5月の『ポピュラーサイエンス』誌の特集「火星はビーバーが支配しているのか？」で火星の生命を色鮮やかに描写したことで最もよく知られているが、推測することに慣れていた。赤い惑星のビーバーが支配階級になるとの予測に加えて、「太陽光がそれほど強くないため、その目は地球のビーバーの目よりも大きいかもしれない」、また「火星の重力が小さいため、その体は地球のビーバーよりも大きいかもしれない」と、エルウェイは月に住むかもしれないカニの一種についても述べている（「月は燃え殻でできている」『ポピュラーサイエンス』誌、1929年12月）。これらの貝は「体液が空気のない空間に失われるのを防ぐ」ために硬い外殻を身にまとい、「太陽光を食物に変えることができる目」を持っている。

宇宙の生命について空想していたのは、前世紀の変わり目にはエルウェイだけではありませんでした。物理学、望遠鏡技術、ロケット科学の進歩は、科学ジャーナリストだけでなく、多くの人々の想像力を刺激しました。ヒューゴ・ガーンズバックは、1926 年にアメリカ初の SF 雑誌「アメイジング ストーリーズ」を創刊しました。この雑誌は、異星生命の物語と画像を特集していました。SF と科学的事実の境界があいまいなことが多かったため、この新進気鋭のジャンルはサイエンティフィケーションと呼ばれていました。

公平を期すために言うと、エルウェイの予測のすべてがあからさまに空想にふけっていたわけではない。1924年にポピュラーラジオに寄稿した「ラジオによる高速輸送」という記事で、彼は、ラジオ波の伝播に使われるのと同じ電磁力が、まもなく列車の浮上にも利用されるようになると予測した。エルウェイの「ラジオエクスプレス」は「気密チューブ」を走り、時速1万マイルで移動し、中西部の人々を「数分でブロードウェイ劇場の入り口まで」運ぶ。それからほぼ1世紀後の2020年11月8日、ヴァージン社のハイパーループの試験走行で、乗客は気密チューブを時速680マイルで移動した。イーロン・マスクも「ラジオエクスプレス」の実現を目指している。しかし、莫大な富をもってしても、SFを科学的事実に変えることはできない。エルウェイに聞いてみればよい。

「ビーバーは火星を支配しているのか？」（トーマス・エルウェイ、1930年5月）

火星では人間の知性の痕跡は発見されておらず、地球上では助けとなったストレスの欠如により、陸上と水中での生活に適応した動物の進化が止まった可能性があると考えられています。

火星は地球に非常に似ているので、人間が住むこともできる。火星には空気、水、植物があり、昼と夜が24時間続き、日中の気温は地球で知られているものよりそれほど高くなく、夜の気温もそれほど低くない。しかし、火星には山脈がなく、おそらく氷河期もなかったため、人間のような生物や、人間が知性と呼ぶものを持つ生物が居住している可能性は非常に低いと考えられている。火星の生命の進化は、地球のそれとは異なっていたに違いない。

ニューヨーク市にあるアメリカ自然史博物館のクライド・フィッシャー博士は最近、火星に知性が存在することを示す最良の兆候の 1 つは、火星に人工的な光があることを示す兆候であると述べた。現在使用されている望遠鏡で、火星の明かりのついた都市が見えるであろうことは間違いない。しかし、満足のいく決定的な観察を妨げる条件が 1 つある。火星が地球に最も接近しているとき、両方の惑星は太陽の同じ側にある。その場合、火星の太陽に照らされた側しか見えない。火星の夜の側を少しでも見るには、火星が太陽の反対側に向かって軌道を半分ほど回っているときに観察しなければならない。そうすれば、暗い側と明るい側の両方の断片を見ることができる。夜の側が少しでも見えるとき、火星は比較的遠くにあり、はっきりと見ることは難しい。火星人 (もしいるとしたら) は、地球の暗い側を観察するのにそれほど困難はないだろう。なぜなら、2 つの惑星が互いに最も接近しているとき、地球は火星に暗い側を見せているからである。

二つの惑星が動く軌道のこうした結果により、火星に村があったとしても、そのほのかな明かりを地球から検出することは難しいかもしれない。一方、ニューヨークやパリのように明るい都市は、間違いなく見えるだろう。カリフォルニアに建設予定の新しい 200 インチ望遠鏡を使えば、火星に文明の中心地があれば、そのような明るく照らされた都市を判別することは確実に可能だろうとフィッシャー博士は予測した。そのような人工光が見られなければ、火星に知的生命体が存在しないことを証明するのに大いに役立つかもしれない、と彼は付け加えた。しかし、この分野の他の研究者は、火星の文明は、地球の人工光以前の時代の文明に相当する可能性があると述べている。いずれにせよ、火星には人類の知能以下の生命体が存在することはほぼ確実であると天文学者は同意している。

著名な天文学者の意見では、火星や他の惑星の生命体についての推論は、それが少しでも理にかなっているとすれば、スウェーデンの著名な科学者スヴァンテ・アレニウス博士の、太陽系全体に広がるある種の生命の芽という概念から始めなければならない。この生命の芽の形状を推測することさえ、理にかなった方法ではない。おそらく、それは、光の圧力によって宇宙を渦巻きながら、小さな生きた胞子として惑星から惑星へと漂ってきたのかもしれない。

生命の芽はどのような形であれ、おそらく地球上と同様に、長い年月の間に蒸発した海の中で火星でも発生したと生物学者は推測している。この二つの惑星の初期の環境は非常に似ていたと考えられている。

火星の生命が地球の生命の進化と似た方向に進化したという理論は、少なくとも 1 つの確かな事実によって裏付けられています。カリフォルニア州パサデナ近郊の M.L. ウィルソン天文台やその他の場所で行われた綿密な分光学的研究により、火星の大気中に酸素ガスが存在することが明らかになりました。酸素ガスの存在は非常に重要です。なぜなら、どの惑星でもこのガスを供給できる唯一の既知の方法は、植物の生命活動によるものだからです。

火星天文学の偉大な専門家、故パーシバル・ローウェル教授の先導に従って、天文学者たちは火星に植物で覆われていると思われる暗い色の斑点があることを長い間認識してきました。分光器が火星の空気中に示している酸素は、この植物が存在するもう一つの証拠と考えられています。

植物の活動は、冷却された惑星の表面で自由酸素を生成できる唯一の宇宙化学プロセスとして知られているため、火星の希薄な空気中に酸素が存在することは、火星の植物が地球上と同様に水と太陽光から酸素を生成したに違いないことを示しています。火星に酸素があり、したがって植物が存在するという明確な事実が火星の理論化にとってどれほど重要であるかは、いくら強調してもし過ぎることはありません。

進化の過程において、火星の生命は地球のような発達を遂げた証拠を示しています。その後何が起こったかは推論の問題です。火星に関する既知の事実は、長年の天文学的観測と研究の成果です。火星の表面の暗い模様と明るい模様は、大型望遠鏡で見ることができます。明るい色は赤みがかっているか黄色がかっており、通常は砂漠と解釈されます。暗い部分は緑がかっているか青みがかっており、一般的に植物によるものとされています。火星には 2 つの白い極冠があります。フラッグスタッフ天文台の WW コブレンツ博士と CO ランプランド博士による最近の火星の温度測定では、これらの極冠は雪と氷でできていることが示されています。

火星の秋には、これらの帽子は大きくなり、白くなります。火星の春には、これらの帽子は小さくなり、多くの場合、水面または植物である可能性のある青みがかったまたは黒っぽい物質の幅広いリングに囲まれているように見えます。さらに重要なのは、火星の想定される植物の領域が春に変化するということです。これらの多くは色が濃くなります。幅が広くなったり、長くなったりします。火星の冬の間は見えなかった新しい暗い領域が現れることがよくあります。現在、これらの暗い領域が何らかの植物を表していることを疑う天文学者はほとんどいません。

これまでのところ、すべてが地球の進化と驚くほど並行して進んでいる。進化はさらに先に進み、両惑星の動物も、進化の過程の少なくとも一部では類似していたことが判明する可能性が高い。しかし、長年にわたる真剣で有能な研究にもかかわらず、火星に人間のような生命が存在するという明確な兆候はひとつも発見されなかった。ローウェル教授の有名な火星の「運河」は、長い間、水の知的な方向を示す兆候であると考えられてきたが、現在では広く浅い川の谷であると考えられている。

人間のような生命が存在しないことは、生物学者がまさに予想していたことです。人間と人間の活発な精神は、大氷河期の産物だと考えられています。なぜなら、地球上でのストレスと競争の時代こそが、人類の類人猿の祖先を人間に変えたと考えられているからです。地球の広い範囲で氷と寒さが続いたのは、少なくとも部分的には、大陸と山脈の隆起が原因でした。火星には山脈は存在せず、おそらく氷河期は一度もなかったでしょう。

これらの仮説に基づいて、科学は火星に人間の知性はなく、火星の動物はまだ本能の時代にあると仮定しています。したがって、火星で予想されるのは、地球とよく似た魚類の生活、この魚類の陸上への出現、そしてこれらの火星の陸生魚類が爬虫類のような生物に進化することです。最後に、ネズミ、リス、ビーバーなど、地球の現在のげっ歯類に似た動物が出現するでしょう。

火星の爬虫類が最終的に原始的な哺乳類に変化したと予想される主な理由は、地球上でこの進化が変わりやすい天候によって強制されたように見えるという事実にあります。そして、火星には現在、地球と同様の季節の変化があります。

したがって、純粋に生物学的な推論によれば、地球とほぼ同じように、火星でも温血動物の進化が起こった可能性がある。火星の生命がそれ以上進化したと考える理由はなさそうだ。火星は比較的変化の少ない惑星である。生物学者は、山の隆起や崩壊、火山活動の増減、気候の干満が地球上の生命を進化の道に導いたと推測している。近年の火星の生命には、よりよいものを求めるこうした自然な動機がなかったようだ。

さて、地球上には、その進化に火星の環境が理想的であると思われる生物が 1 匹います。その動物とはビーバーです。ビーバーは陸上または水中で生活します。ビーバーは、火星の夜の零下 100 度から身を守るために毛皮を持っています。

もちろん、火星のビーバーは地球のビーバーとまったく同じではないだろう。毛皮があり、水を好むことはあり得る。太陽光がそれほど強くないため、火星のビーバーの目は地球のビーバーよりも大きいかもしれないし、火星の重力が小さいため、体も大きいかもしれない。爪には、掘削に適した道具が確実に備わっているだろう。火星の空気中の酸素が少ないため、火星のビーバーの胸部はより大きく、呼吸ははるかに活発である。

このようなビーバー火星人は単なる推測に過ぎませんが、その考えは、火星には水が豊富にあること、火星には植物がほぼ確実に存在すること、火星には山がなく氷河期がほとんどなかったこと、火星生命の証拠には知性の兆候が伴わないことなどの既知の事実に基づいています。

ビーバーのような生き物の群れは、少なくとも、巨大な機械で人工の水路を掘る人間のような火星人というおなじみの架空の話や、地球征服を計画できるほどの知能を持つタコのような火星人というさらに空想的な考えよりは、より合理的な考えである。

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