これらの9つの機器は、エイリアンがエウロパに生息できるかどうかを調べるだろう

今年初め、NASAはオバマ政権からエキサイティングなニュースを受け取った。NASAはついに、2020年代半ばまでに木星の衛星エウロパに探査機を送るための資金を獲得したのだ。氷の地殻の下には海が残っているとみられるエウロパは、太陽系内で地球外生命体を発見できる有力候補の1つだ。NASAは探査機によって、小さなエイリアンが存在できる条件が整っているかどうかを解明できると期待している。

それを実現するために、NASA は氷の衛星の周囲の環境を調査するための適切な機器を必要としている。NASA が提案しているエウロパ クリッパー ミッションは、エウロパに着陸するのではなく、宇宙の岩石を「クリッピング」し、2 年半の間に 45 回大気圏に急降下する。これらのフライバイの間、クリッパー探査機に取り付けられたさまざまな機器は、探査機が再び大気圏に突入する前に、できるだけ多くのデータを収集する。

NASA は、最大の疑問である「エウロパは居住可能か？」に答えたいと考えている。

NASA は本日、これらの必須機器がどのようなものになるかを発表しました。NASA によると、探査機には 33 の異なる提案が検討され、最終的に 9 つに絞られました。すべての機器が連携して機能し、エウロパに関する迫りくる疑問に答えます。海の深さと塩分濃度はどれくらいか? 月の氷の殻はどれくらい厚く、活発に活動しているか? エウロパの写真に写っているあの茶色い汚れは何なのか?

NASAによると、これらの質問への答えは、最大の疑問「エウロパは居住可能か？」に答えるのに役立つ可能性があるという。

残念ながら、9 つの機器のどれも生命を直接検出するようには設計されていない。NASA 本部のエウロパ計画科学者、カート・ニーバー氏によると、NASA の科学者たちは、これほど重要なものを最もよく測定できる機器を決定できなかったという。「明らかになったのは、私たちには生命検出器がないということです」とニーバー氏は記者会見で述べた。「科学界では、この物体が生きていると判断するために何を測定すればよいかというコンセンサスが得られていません」。惑星との接触は必要だが、一部の機器は生命の兆候を検出できると主張している。

以下の 9 つの機器を確認し、NASA がなぜこれらをエウロパ クリッパーに搭載する価値があると考えているかを確認してください。

磁気測定法によるエウロパ内部の特徴解析 (ICEMAG) : エウロパの磁場を測定するために設計された磁力計。NASA によると、エウロパの磁気圏を理解することは、エウロパの内部構造の MRI を撮影するようなものになるとのこと。

プラズマ磁気探査装置 (PIMS) : この装置は ICEMAG と連携して、エウロパを取り囲むプラズマ電流を測定します。これにより、宇宙機関はエウロパの海の深さ、塩分濃度、そして科学界で激しく議論されているテーマであるエウロパの氷の地殻の厚さについて理解を深めることができます。

エウロパ用マッピング画像分光計 (MISE) : エウロパの表面のスペクトル (あの曲がりくねった線) を測定する赤外線分光計。スペクトル線は固有の指紋のような役割を果たし、エウロパの表面にあった物質を示します。NASA が特に関心を持っているのは、あの茶色の汚れの線が何でできているかを解明することです。これらの茶色の領域はエウロパの表面で最も新しい領域と関連しており、氷の下から最近噴出した物質である可能性があります。

エウロパ イメージング システム (EIS) : NASA は、探査機に広角カメラと狭角カメラの両方を搭載し、エウロパの表面の素晴らしい写真を撮影したいと考えています。これらを組み合わせることで、エウロパのさまざまな尾根やユニークな表面の特徴を超高解像度で撮影し、164 フィートの解像度で月の画像を撮影します。

エウロパ評価および探査用レーダー: 海洋から地表近くまで (REASON) : 氷の地殻の下の構造を観察するための氷貫通レーダー。これにより、NASA は氷の下の構造が時間とともにどのように変化してきたかをより正確に把握できるようになります。また、地殻表面近くの氷棚内に湖が存在することを裏付ける強力な証拠もあり、このレーダーは湖が存在するかどうかを確認するのに役立ちます。

エウロパ熱放射画像システム (E-THEMIS) : 熱を検知する熱画像装置。この装置はエウロパの「ホットスポット」を見つけます。これは、エウロパの最も活動的な場所を示す可能性があります。NASA がホットスポットと呼ぶのは、エウロパの平均気温である華氏 -260 度よりわずかに高い場所のことです。

惑星探査/エウロパ用質量分析計 (MASPEX) : この質量分析計はエウロパの大気を分析します。月の上空で見つかった物質は、表面や地下の海で見つかる物質のよい指標となります。

紫外線分光器/エウロパ (UVS) : NASA はエウロパに噴煙が存在する可能性に非常に興味を持っています。最近、ハッブル宇宙望遠鏡はエウロパの極の 1 つに水蒸気を発見し、これらの噴気孔の存在を示しました。分光器は紫外線を使用してこれらの噴煙を探し出し、その活動度を特定します。

表面ダスト質量分析装置 (SUDA) : ダスト分析装置は質量分析計と同様に動作し、分光器によって識別された煙から放出される粒子を測定します。