ブロントサウルスは実在し、名前が復活

恐竜といえば、ティラノサウルス・レックスとヴェロキラプトルのバイク乗りが注目を集めるかもしれません。それには理由があります。彼らは見た目が素晴らしいからです。

しかし、一緒に過ごす恐竜の友達を選ぶとしたら、彼らはちょっと強烈すぎるかもしれません。では、一緒に過ごすのに最高の恐竜はどれでしょうか? ブロントサウルスです。当然です。

いろいろとうるさくなって、この美しい長い手足を持つ獣は実はアパトサウルスだと主張し始める前に、科学の力でブロントサウルスが復活したことを知っておくべきです。ジュラシック パークのような奇妙な方法ではありませんが、ブロントサウルスの名誉が回復されました。その経緯は次のとおりです。

Peer J 誌に掲載された新しい論文で、科学者たちはブロントサウルスがその属に戻されるべきだという十分な証拠を発見した。科学文献では、ブロントサウルスは1900年代初頭から時代遅れの名前だった。当時、アパトサウルスとブロントサウルスの化石はあまりにも似ているため、別々の名前をつける価値はない、と科学者たちが判断したのだ。

この論争は古生物学の初期の頃にまで遡ります。当時はライバルに先駆けてできるだけ多くの恐竜を特定し、命名しようと躍起になっていました。古生物学者のオスニエル・マーシュは、最新の発見物に名前を付けることに躍起になり、不完全な骨格に名前を付け、1 つはアパトサウルス、もう 1 つはブロントサウルスと決めつけました。あるとき、マーシュはあまりにも急いでいたため、ブロントサウルスの化石に間違った頭蓋骨を付けてしまい、そのせいで化石全体が信用を失い、ブロントサウルスではなくアパトサウルスという名前が残されました。(マーシュに公平を期すために言っておくと、頭に苦労したのは彼だけではありませんでした。ライバルのエドワード・ドリンカー・コープは恐竜の尻尾に頭蓋骨を付けたことがあります。)

しかし、新たな論文では、研究者らが世界中の博物館に所蔵されている化石81点を再調査し、骨の形や構造に十分な違いがあり、ブロントサウルスの名称を復活させるのに十分であると結論付けた。

この名前が定着するかどうかは、古生物学の文献でかなり長い間議論されるだろう。結局のところ、1879年にマーシュが最初のブロントサウルスの骨格に名前をつけてから、科学者がそれが実際にはアパトサウルスであると判断するまでにほぼ100年かかったのだ。

「おそらく、そこに到達するまでには長い時間がかかるだろうが、この論文は議論を始める上で大きなスタートだ」と古生物学者のジョン・ウィットロック氏はワシントン・ポスト紙に語った。「しかし最終的には、研究対象の系統の進化を真に理解するという点で、はるかに良い位置に立つことになるだろう。それはとてもわくわくする」

『私の愛するブロントサウルス』の著者ブライアン・スウィテックは、スミソニアン誌に寄稿し、長い首を持つ恐竜に愛着を持つ人々にとって、すべての議論は重要ではないかもしれないと書いている。「議定書が最終的に恐竜の名称を決定するだろうが、科学的でなくても、精神的には、それらの古い骨は永遠にブロントサウルスであるだろう。」