SpaceXのロケットがドローン船に着陸することがなぜ大きな意味を持つのか

昨日の打ち上げほど完璧なものはなかっただろう。太陽は輝き、そよ風がそよぐなか、SpaceX の Falcon 9 ロケットは予定通り打ち上げられた。数マイル離れたところから見守る中、ロケットの炎の輝きは焼けつくような明るさで、見るのがつらいが、目をそらすこともできないほどだった。まるで 7 月 4 日の独立記念日に子供たちが遊ぶ線香花火のようだった。音もまた独立記念日のようで、1000 発の花火が音速の壁を突き破って打ち上がるようなドカンと揺れだった。

貨物は無事に軌道に乗り、国際宇宙ステーションへと向かっている。しかし、本当の奇跡は打ち上げ後に起こったことだった。ファルコン9は史上初めて、無人機船に穏やかに（爆発せずに）着陸したのだ。この成果は、再利用可能で比較的低コストの宇宙飛行を開発する上で極めて重要である。

「これは宇宙への新たな一歩だ」とマスク氏は記者会見で語った。

従来、ロケットブースターは打ち上げ後に海に落下し、二度と使用されることはない。しかしマスク氏はこれを、飛行のたびに飛行機を捨てることによく例える。ブースターを再利用すれば、打ち上げコストを何百万ドルも削減できる可能性があるが、そのための第一歩はブースターを安全に地球に戻すことだ。

「これは星へのもう一つの一歩です。」

スペースXは12月にロケットを地上に着陸させたが、ドローン船への着陸はスペースXの再利用戦略の鍵となった。

なぜなら、打ち上げの約半分はロケットを海上に飛ばすからだ。その後、ロケットは引き返して陸地に向かうのに十分な燃料を持っていない。自律型宇宙船はスペースXに移動可能な着陸パッドを提供するが、着陸は困難であることが判明した。これはジェット機が空母に着陸するのに似ている。ターゲットは小さく、移動する。ただし、ロケットは時速約17,000マイルで着陸する。

昨年地上に着陸したブースターとは異なり、スペースXは今回のブースターを再利用する計画だ。ドローン船「オブ・コース・アイ・スティル・ラブ・ユー」がこれを港に戻した後、同社はエンジンの点火試験を10回ほど行い、すべてが順調に行けば5月か6月にも再飛行できる可能性がある。

最終的には、数週間で各ロケットを「ホースで洗い流し」、調整し、再打ち上げたいとマスク氏は語った。十分な信頼性をもってこれを実行できれば、打ち上げコストを数百万ドル削減できる可能性がある。

ロケットの製造には約6000万ドルかかるが、燃料補給には20万から30万ドルしかかからない。各ブースターの検査と調整には時間と費用がかかる可能性があるが、マスク氏は再利用によってコストが「100分の1」に下がると期待しているという。

スペースシャトル計画にも同様の目標があったことに留意すべきです。つまり、機体を再利用し、頻繁に打ち上げることで、長期的にはコストが下がることが期待されていました。残念ながら、価格は1回の飛行につき4億5000万ドル前後で一定でした。

再利用可能なロケットはコストを「100分の1」削減できる可能性がある。

しかし、スペースXは、競合他社のULAの2億2500万ドルと比較して、6120万ドルの打ち上げで、すでに宇宙飛行とISS補給の様相を変えています。

再利用がマスク氏の期待通りに実現すれば、100分の1の削減により、1回の打ち上げコストはおよそ6000万ドルから約60万ドルに下がることになる。

この数字には新しいロケットを建造する費用は含まれていない。マスク氏は、ロケット1基で10回か20回の打ち上げが可能だと見積もっている。だが、たとえそのくらいの金額だとしても、このような劇的な値下げは宇宙へのアクセスに革命をもたらし、ビジネス、研究、観光客に宇宙を開放することになる。ファルコン9は宇宙探査のモデルTとなるだろう。

それが起こる前に、まだ多くの問題が発生する可能性があります。

スペースXは今年末までに打ち上げ頻度を隔週まで増やす予定で、その打ち上げのほとんどには着陸の試みも伴う。したがって、再利用計画が本当にコスト削減に効果があるのなら、遅かれ早かれわかるはずだ。

訂正：この記事は、燃料補給コストと再利用割引を訂正するために更新されました。