ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、私たちの心を揺さぶる準備がほぼ整った

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、地球から100万マイル以上離れた場所まで航行した後、科学観測の開始まであとわずか2か月となった。NASAは4月28日、この強力な宇宙船が科学機器の試運転と呼ばれる準備の最終段階を終えようとしていると発表した。

JWST はセットアップ プロセスの最後の重要な段階に達していますが、正式なデータ キャプチャが開始されるまでにはまだいくつかの手順とベンチマークが必要です。

JWST は画像を集める望遠鏡以上のもので、科学機器の道具箱でもある。宇宙望遠鏡科学研究所の JWST プロジェクト科学者であるクラウス・ポントピダン氏によると、JWST は最近 18 個の六角形ミラーセグメントを完全に調整したが、これは宇宙望遠鏡が深宇宙のより鮮明でシャープな画像を撮影できる画期的な出来事である。しかし、その機器の多くはまだ微調整中である。

「天文学者は定量的な集団です」とポントピダン氏は言う。「彼らは美しい画像以上のものを求めています。定量的な測定を実際に行えることを望んでいるのです。」

新しいフェーズでは、機器の各機能を確認し、その性能を評価し、システムを較正して、基本的な操作シーケンスが最後まで確実に実行されるようにします。この段階は、今後のデータ収集がすべてスムーズに実行されるようにするために重要です。「誰もができるだけ早く科学研究に着手したいと思っていますが、機器が実際にその科学研究を実現できるかどうかを確認しなければなりません」とポントピダンは言います。

JWST のチェックリストの評価項目には、宇宙空間で小惑星を追跡するために使用される移動ターゲット テストや、太陽系外惑星の特徴を認識できるかどうかを確認するテストなどが含まれます。別のテストでは、望遠鏡を空のさまざまな部分、具体的には大マゼラン雲に向け、機器に生じる可能性のある光学的な歪みを測定して修正します。

この望遠鏡には 4 つの機器が装備されており、それぞれが特定のデータ収集を行うように設計されています。一連のカメラと分光センサーは、中赤外線および近赤外線範囲の電磁波を拾うように調整されています。これらの電磁波は、私たちの目には見えない遠くの宇宙物体から放射される波です。性能テストが終了すると、機器は遠くの銀河や新しく形成された星を検出して写真を撮影するほか、多数の天体の質量、温度、化学組成、その他の物理的特性を取得します。

すでに、これらのツールのいくつかは、初期画像を報告している。数ヶ月のテスト期間中、JWST が取得した測定結果は研究には使用されない、と宇宙望遠鏡科学研究所の観測科学者で、JWST ミッションの委託科学者でもあるスコット・フリードマン氏は言う。代わりに、すべてのシステムが、いわゆる発射準備が整っていることを確認するために使用される。

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最終段階は、6 か月のプロセスの約 4 か月後です。フリードマン氏は、数日遅れているものの、他のすべてが予定通りに進めば、宇宙船は 6 月までに 1 年目の科学的責任を遂行できる状態になる可能性があると述べています。しかし、すべての新しいシステムと同様に、チームと望遠鏡には克服すべき学習曲線があります。

「私たちは、どのように前進し、どのような活動を行うかについて、かなり長い間、非常に詳細な計画を立ててきました」とフリードマン氏は語る。「すべてが完璧だったわけではありませんが、全体的には期待していたよりもうまくいっています。」

残りわずか数週間となった今、天文学者も科学者以外の人々も、機器の試運転が完了したら宇宙望遠鏡がどのような発見をするのか大いに期待している。ポントピダン氏は、宇宙の最新のカラー画像を一般公開することでこれを祝おうと計画している。

「こうした大規模な天文実験を行うことで、人間らしさの核心に迫ることができると常に感じていました」と彼は言う。「世界を発見し、まったく新しい方法で私たちがどこから来てどこへ向かっているのかを発見することなのです。」