写真で見る：NASAの強力な月打ち上げロケットがケネディ宇宙センターでデビュー

NASAの最も強力なロケット、スペース・ローンチ・システム（SLS）は、3月18日にケネディ宇宙センターの発射台に進入し、今後1、2日で最初の「ウェット・ドレス・リハーサル」を終える。月に向かうSLSは、アルテミスIミッション（現在2022年5月に予定）で無人のオリオン宇宙船を、アルテミスIIミッション（2024年予定だが、打ち上げはもっと後になる可能性が高い）で有人カプセルを運ぶ。高さ322フィート、重量350万ポンドのこのロケットは、これまでに作られたロケットの中で最大級で、最後のアポロ月面ミッションで使用されたサターンV型ロケットよりも15％も推力が大きい。

NASAのミッションページのアップデートによると、この事前リハーサルには燃料補給訓練と模擬計時システムが含まれる。「今回初めて発射台で、統合システムを使用して打ち上げカウントダウンを練習し、打ち上げに備えてオリオンを月面探査に送るために必要な推進剤をロケットに充填します」とワシントンのNASA本部で共通探査システム開発担当副次官補を務めるトム・ホイットマイヤー氏は投稿で述べた。SLSには4基の液体燃料エンジンと17階建ての高さのブースターが2基あり、オリオンを低地球軌道に乗せるのにかかる時間である8分以内に300万ガロン近くの燃料を燃焼できる。これらのブースターにより、59,500ポンドの貨物を数十万マイル運ぶのに十分な重量と推力が得られ、重量物運搬の深宇宙ロケットという称号を得ている。

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SLS の建造は、NASA とその製造パートナーにとって 10 年にわたるプロセスでした。NASA がロケットの設計を初めて公開したのは 2011 年のことでした。当初、NASA は 2017 年に初飛行を計画していましたが、オリオン宇宙船の動力装置やその他の部品の問題により、その日付は数回延期されました。しかし、事前のリハーサルがうまくいけば、このロケットは数週間以内に実際に発射台に打ち上げられる可能性があります。

このシステムの唯一の欠点は、完全に再利用できないことだ。230億ドルの建設費はすでに当初の予算を超えており、ミッションあたりのコストは約20億ドルと推定されている。SpaceXのステンレススチール製スターシッププロトタイプのような回収可能な乗り物なら、はるかに少ない費用で人や積荷を長距離輸送できる。しかし今のところ、NASAは最も強力なロケットを月にもう少し近づけ、いつかは火星に打ち上げることに目を向けている。

以下に、SLS 発射台のロールアウト時の NASA の写真をいくつか紹介します。

訂正（2022年3月21日）：当初、SLSロケットの高さはサターンVの2倍以上であると誤って報じられていました。この測定値は、ブースターなしのサターンVの高さから取られたものです。全体として、古いロケットは実際にはSLSよりもわずかに高くなっています。