何世紀も前の馬の歯がチンコティーグポニーの謎を解く手がかりを握っている

1947 年の児童小説『ミスティ・オブ・チンコティーグ』は、植民地時代のスペインのガレオン船の難破から逃げる小さな馬の群れの劇的な物語で始まります。地元の民話によると、この同じ丈夫な動物は、メリーランド州とバージニア州の沖合にあるチンコティーグ島とアサティーグ島で繁栄していました。

学者たちは、この島々を有名にした野生のポニーの個体群に関するこの起源説の信憑性について長い間議論してきた。カリブ海で発見された16世紀の馬の歯の新たな遺伝子分析では、この疑問は解決されていないが、難破船説の信憑性を間接的に裏付ける証拠はいくつかある。

研究者らは、現在のハイチで発見された歯の破片が南ヨーロッパ原産の馬のものであると判明した。さらに、この標本はチンコティーグポニー種に最も近縁であると、研究チームは本日、 PLoS ONE誌に報告した。

「これは、初期の植民地時代の馬の起源について、よりよく理解するのに役立つ」と、ゲインズビルにあるフロリダ自然史博物館の動物考古学者で、この研究結果の共著者であるニコラス・デルソル氏は言う。「歴史文献には、馬がスペイン南部で飼育されていたことを示す文書証拠がいくつかある。最初の探検隊のほとんどがスペイン南部からやって来たのだが、こうした初期の植民地時代の年代記がどれほど正確であるかを見るのは常に興味深い」

研究には関わっていないコーネル大学獣医学部の馬整形外科医で研究助教授のミシェル・デルコ氏は、この研究結果は「大きなギャップを埋める」ものだと語った。

「現代の家畜馬が1500年頃にイベリア半島からアメリカ大陸に導入されたことを示す歴史的証拠はたくさんあるが、これに関する考古学的、科学的証拠は驚くほど限られている」と彼女は電子メールで述べた。

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馬科（そのメンバーはウマ科として知られています）は、およそ 5,000 万年前に北アメリカで進化し、およそ 250 万年前にユーラシアに広がりました。ウマ科は、他の多くの大型動物とともに、およそ 1 万年前に西半球から姿を消しました。しかし、15 世紀後半、ヨーロッパ人の侵略中に、家畜化された馬がアメリカ大陸に持ち込まれました。

「馬はヨーロッパ人の生活様式の中心だったため、ヨーロッパ人は馬を一緒に持ち込んだのです」とデルソル氏は言う。「馬は最初にヨーロッパ人が最初に定住したカリブ海諸島に導入され、その後、ヨーロッパ人の植民地化の進展とともに大陸全体に広まりました。」

彼と共同研究者が分析した歯は、ドミニカ共和国とハイチにまたがるイスパニョーラ島のプエルト・レアルという16世紀の町から1980年に発掘された。この標本は、海賊の襲撃や密輸が頻発したためスペイン当局が1570年代に島の北部の港を放棄するよう命じ、その後人がまばらになった時代のものだ。

歯の断片は当初、牛のものと誤認されていた。しかし、デルソル氏が標本のDNAを調べたところ、実は成馬の臼歯のものであることがわかった。「私たちが持っている最も古い馬のゲノムだったので、もう少し研究して何がわかるか調べる価値があると判断しました」とデルソル氏は言う。

デルソル氏と彼のチームは、母系を通じてのみ受け継がれるミトコンドリアDNAと呼ばれる遺伝物質の一種を調査した。ミトコンドリアDNAは細胞の核に限定されていないため、核DNAよりも豊富で、古代のサンプルから収集するのが簡単だとデルソル氏は言う。

「家畜化された馬は、比較的少数の雄の祖先と非常に多様な雌の祖先から生まれました」と、健康と病気におけるミトコンドリアの役割を研究しているデルコ氏は言う。「そのため、この初期のカリブ海馬のミトコンドリアゲノムを完全に再構築することで、著者らはこの個体を空間と時間の中で非常に具体的に「位置づける」ことができました。つまり、東半球に起源を持つという文脈と、アメリカ大陸の現代の馬の中で最も近い親戚という文脈の両方で位置づけることができました。」

研究者らは、この標本が西半球の家畜馬のミトコンドリアゲノムの完全体としては最古であると判断した。プエルト レアル馬の遺伝物質を世界中の他の品種の遺伝物質と比較したところ、この馬は中央アジア、南ヨーロッパ、中東に生息するが北ヨーロッパには生息していないグループに属するという結論に達した。これはプエルト レアル馬がスペインとポルトガルが領有するイベリア半島に起源を持つことを示唆している。

さらに、プエルト レアル馬の最も近い親戚は、チンコティーグ島とアサティーグ島の野生ポニーであることが判明しました。これは必ずしもポニーの祖先がスペイン船の難破から逃げてきたことを意味するわけではありませんが、デルソル氏は「この物語に歴史的な正確さを与えています」と強調しています。

シンコティーグ島のミスティの物語を読んで育ったデルコさんは、これらの伝説を裏付ける実際のデータと遺伝学的発見を研究が示すのを見て興奮した。「10歳くらいの頃、両親を説得してアサティーグ島国立海岸に連れて行ってもらい、野生のポニーと過ごした雨と砂の1週間を決して忘れません」と彼女は言う。「この科学論文は、シンコティーグ島のポニーの伝説的な起源の物語が真実であることを示唆しています。科学論文を読んで鳥肌が立つことはめったにありません。」

デルソル氏は、民話の枠を超えて、このカリブ海の馬とチンコティーグ島のポニーとのつながりは、北アメリカの大西洋岸にスペイン人が初期に存在していたことを反映しているのかもしれないと付け加えた。

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「当時、フランス、イギリス、スペインといった、私たちが植民地勢力圏とみなしていた国々は、完全に水密だったわけではありませんでした」とデルソル氏は言う。「誰もがほぼあらゆる場所に存在していました。」

しかし、研究チームは、この発見は 1 頭の馬に焦点を合わせたものであり、そのミトコンドリア DNA のみが含まれていることを認めています。つまり、歯からは「母方の血統しかわかりません」とデルソル氏は言います。「より徹底するためには、父方の血統の分析も含めます」。熱帯気候では DNA の劣化が早いものの、同氏は同年齢の牛の標本から核 DNA の断片を抽出することに成功しており、プエルト レアルの馬でも同じことが可能だと考えています。デルソル氏とチームは、プエルト レアルの他の馬の遺体にも分析を拡大する予定です。

この発見は、古代DNAとして知られる、はるか昔に死んだ生物の遺伝物質の断片が、いかにして歴史的出来事の解明に役立つかを示している。

「古代DNAは、非常に遠い時代や非常に古い標本と関連付けられることが多いですが、より最近の歴史を明らかにするのにも非常に役立ちます」とデルソル氏は言う。「この歴史の一部は、アメリカ大陸の植民地化と、ヨーロッパ人が大陸に定着する上で動物がいかに中心的な役割を果たしたかです。」