NASAとボーイングのスターライナーの遅延は宇宙旅行の課題を浮き彫りにする

数時間遅れたフライトのために空港に足止めされるのもつらいことだが、現在NASAの宇宙飛行士2人はさらにひどい状況にある。現時点で、ボーイング社のスターライナー宇宙船に乗って国際宇宙ステーションに向かう彼らの旅は、ほぼ3週間遅れている。

NASAが民間企業から請け負った2つの有人宇宙飛行プロジェクトのうちの1つであるスターライナーは、当初5月6日に人間を乗せた最初の試験飛行を行う予定だった。しかし、燃料バルブの不具合と無関係のヘリウム漏れの問題により、ミッション管理部門は打ち上げ日を繰り返し延期した。NASAとボーイングは以前、5月25日の打ち上げを目標としていたが、その後、打ち上げ日は再び延期されている。5月22日には打ち上げの機会は「まだ協議中」だったが、5月23日現在、6月1日の予定となっている。飛行が成功すれば、スターライナーはスペースXのドラゴン有人カプセルに加えて、NASAの2番目の信頼性の高い打ち上げロケットになる道が開かれ、人類が有人宇宙探査に復帰する上で重要な節目となる。ただし、スターライナーが技術的な問題を克服できればの話だが。

NASA は、60 年代から 70 年代の宇宙開発競争の時代は、ロケットの打ち上げから宇宙服の開発に至るまで、すべてを社内で行っていましたが、21 世紀には新興の航空宇宙企業と緊密に連携し、NASA 商業乗組員プログラムとして知られる宇宙飛行の新しいパラダイムを生み出しました。

2014年、NASAはボーイング社とスペースX社に、宇宙飛行士を地球低軌道やそれより遠くまで安全に輸送するためのロケットと宇宙船の開発と配送を委託し、この事業に60億ドル以上を投資した。スペースシャトル計画が終了して以来、数十年にわたり、アメリカの宇宙飛行士は、国際宇宙ステーション（ISS）に頻繁に移動するロシアのソユーズ宇宙船など、必要な場所に到達するために国際的なパートナーに頼ってきた。ボーイング社とスペースX社の協力を得ることで、NASAは、いずれかの企業のシステムが故障したり、何らかの理由で使用できなくなったりした場合でも、国際的な支援に頼ることなく宇宙に人を送る手段を確保できる。

「NASA​​ の商業乗組員プログラムは、アメリカの航空宇宙産業と連携して、アメリカのロケットや宇宙船で宇宙飛行士をアメリカ国内から国際宇宙ステーションに打ち上げています」と NASA ジョンソン宇宙センターの広報担当官、リア・チェシエ氏は説明します。「このプログラムの目標は、軌道上の実験室 [ISS] との間の安全で信頼性が高く、費用対効果の高い輸送手段を提供することです。これにより、追加の研究時間を確保し、人類の探査テストベッドでの発見の機会を増やすことができます。この革新的なアプローチにより、NASA は低地球軌道に人間の存在を維持し、人類の利益のために火星探査の準備として月探査が可能になります。」

外部機関に業務の一部をアウトソーシングすることで、NASA はより野心的なプロジェクトに集中できるようになります。「民間企業から宇宙飛行士の輸送を固定価格契約のサービスとして購入できるため、NASA は、火星への有人ミッションの準備として、アルテミス ミッションの一環として、初の女性、初の有色人種、初の国際パートナーを月に送り込むためのリソースを活用できます」とチェシアー氏は付け加えます。

スペースXのドラゴンは、すでに2020年に同社のファルコンロケットで試験飛行を完了しており、このような偉業を成し遂げた最初の民間宇宙船となり、それ以来、ISSへの宇宙飛行士の輸送に成功している。一方、ボーイングのスターライナーは、いくつかの大きな課題と挫折に直面している。

どちらの宇宙船もロケット（ファルコン、またはボーイングの場合はパートナー企業ULAのアトラスV）の上に設置された小型の居住施設で、宇宙の過酷な環境まで巨大なロケットに乗っていく際の衝撃や危険から宇宙飛行士を守る。カプセルはどちらも大型SUVほどの大きさで、最大7人の宇宙飛行士を乗せてISSにドッキングできる設計だ。また、乗客を滑空させて地球に安全に着陸させるためのパラシュートも装備されている。

スターライナーは、いくつかのトラブルはあったものの、2021年と2022年に無人試験飛行を完了した。地球周回軌道上での最初の無人試験では、ソフトウェアの問題が発生し、カプセルがISSにまったく到達できなかった。バルブなどの小さな機械部品の問題が2021年のプロジェクトを悩ませ、2022年の成功した試験飛行でも、修正が必要な点がさらに明らかになった。

バグがうまく解決されたと期待されるスターライナーは、今や初の有人テスト飛行に臨もうとしている。宇宙飛行士のバリー・「バッチ」・ウィルモアとスニタ・「スニ」・ウィリアムズは、すでにISSへの旅を経験しており、合わせて400日以上の宇宙滞在を終えた経験豊富な海軍パイロットだ。2人はISSまで24時間かけて移動し、カプセルの追加テストを完了するために1週間滞在し、その後アメリカ西部のどこかに着陸して地球に戻る予定だ。

このテスト飛行の目的は、基本的にすべてが期待通りに機能することを確認することです。宇宙服、生命維持システム、スラスター、ドッキングハードウェア、通信、宇宙飛行士の座席と安全機能、着陸用パラシュートなど、すべてです。また、ISS で大惨事が発生した場合にカプセルが「安全な避難場所」として使用できることを証明するために、ISS で特別なテストも行います (ただし、現時点で地球が選択肢にない場合は、宇宙ステーションは非常に安全な場所です)。

残念ながら、ミッションチームが残りの問題を解決しようとしているため、これらの目標はすべて現在一時停止されています。スターライナーは、液体酸素燃料タンクのバルブの故障により最初に遅延し、そのバルブが交換された直後に、宇宙船の別の部分でヘリウム漏れが発生したため、再び遅延しました。ほんの数日前、NASA はプレスリリースで、「宇宙船の終了プロセスと飛行の根拠についてさらに時間をかけて検討する」と発表しました。これにより、「チームは、ボーイング スターライナー宇宙船のサービス モジュールで発生した小さなヘリウム漏れをさらに評価できるようになります。」

表面的には、何年もの研究開発をこのプロジェクトに注ぎ込んできたこのような巨大企業が、これほど多くの複雑な問題を抱えているというのは奇妙に思えるかもしれません。しかし、それは重要な情報を一つ省略しています。宇宙旅行はとにかく本当に難しいのです。この種の探査のために作られているシステムはどれも、その種のものとしてはほぼ初めてのものであり、人命がかかっているとき、私たちはこの危険な旅に人を送り出す前に、すべてが完璧で計画通りに進んでいることをできるだけ確信したいのです。

人類がこれまでに成し遂げた何十回もの有人宇宙飛行ミッションに比べると、地球上には数十億台の自動車、人間が作った何万機もの航空機があり、これらの十分にテストされたありふれた技術でさえ、物事はしばしばうまくいかない。私たちはみな、予期せぬときに車のチェックエンジンランプが消えた経験がある。では、修理工場まで数日もかからないときにそのランプが点灯し、車が燃えてもそのまま放置できないと想像してみてほしい。それが宇宙旅行だ。

アポロ時代のケネディの有名な演説にあるように、私たちは宇宙で何かをやろうとするのは「簡単だからというだけでなく、難しいから」です。NASA の現在の困難な取り組みのためのアトラス V ロケットはまだ発射台にあり、ウィルモアとウィリアムズはスターライナーの準備が整うとすぐに出発する準備ができています。NASA のほとんどのマイルストーンと同様に、NASA の YouTube やその他のストリーミング チャンネルで視聴できます。この打ち上げが実現すれば、地球外における私たちの存在を確立するためのもう 1 つの重要なステップとなり、2025 年のスターライナー 1 の初の非テスト飛行への道が開かれ、ボーイングは NASA の将来の ISS、月、さらにはそれ以上への取り組みのための信頼できる打ち上げプロバイダーとして認定されることになります。

2024 年 5 月 22 日午前 11 時更新:ミッションのさらなる遅延が上記に記載されています。

2024 年 5 月 23 日午前 8 時 13 分更新:新しい予定発売日が上記に記載されました。