地球最古の隕石クレーターがオーストラリアで発見される

立派な在任期間だったが、世界最古の隕石発見地はもはや西オーストラリアにある22億年前、幅43マイルのヤラババ・クレーターではない。カーティン大学と西オーストラリア地質調査所（GSWA）の研究者らによると、新たな記録保持者は同国のピルバラ地方の約660マイル北に位置するという。ネイチャー・コミュニケーションズ誌に3月6日発表された研究で提示された「明白な証拠」に基づくと、35億年前のこのクレーターは、地球最古の時代や地球上の生命の歴史に関する理解を改めるのに役立つかもしれない。

始生代（400万～250万年前）は、地球の4大地質時代のうち2番目で、地球が現在よりもはるかに深い海に覆われていた時代である。それでも、オーストラリアなどの現代の大陸の発掘現場では、始生代の地質記録を閲覧できる。しかし研究者たちは、発見したもの、いや、むしろ発見できなかったものに長い間困惑している。

「月を観察することで、初期の太陽系では大きな衝突が一般的だったことがわかっている」と、研究の共同リーダーでカーティン大学地球惑星科学部の教授ティム・ジョンソン氏は木曜日の声明で述べた。

したがって、地球上に「本当に古いクレーター」が記録されていないのは、単なる幸運の結果ではなく、むしろ時間の性質によるものであると考えるのが妥当だ。数十億年にわたる浸食と、地表の地殻が地球の対流するマントルに沈み込んだため、初期の衝突記録はほとんど残っていない。しかし、オーストラリア北西部のイースト・ピルバラ・テレーンなどの遺跡が証明しているように、始生代の地質は完全には消えていない。2021年、ジョンソン氏と同僚はEPTを訪れ、何が見つかるか調べた。

彼らが発見したものは、始生代クレーターとして最初に発見されたものと思われ、破砕円錐として知られる地形がその証拠である。これらの特徴的な地質学的領域は、地球に隕石が衝突した後に生じた強い圧力によってのみ生成される。そして、この場合、破砕円錐は大規模な衝突イベントを示唆している。研究者らは、この宇宙岩が時速 22,000 マイル以上の速度で移動しながら約 35 億年前に地球に衝突したと考えている。その後、その力によって幅 62 マイルのクレーターが生成され、破片が大気圏と世界中に放出された。

重要なのは衝突の詳細だけではない。研究の共同筆頭著者であるクリス・カークランド氏によると、最初の始生代隕石事件の性質を分析することで、研究者は大陸の進化と地球上の生命の発達の歴史の両方についてより深い洞察を得ることができるという。