ボイジャー1号は37年ぶりにスラスターを点火した。

ボイジャー 1 号の軌道修正操作スラスタが最後に作動したのは、ロナルド レーガンが大統領に選出されたばかりの頃でした。30 年以上前、宇宙船が太陽系の端からさらにその先へと旅してから約 10 年が経った頃、スラスタは正式にその役目を終えました。軌道修正操作 (TCM) スラスタは、物体の進路を修正するために小さな噴射を噴射し、ボイジャー 1 号が木星、土星、およびそれらの周りを周回するいくつかの衛星を探索できるようにしました。1980 年 11 月 8 日に土星の最後の進路修正を行った後、TCM は停止しました。

先週、NASAの科学者らは再びエンジンを始動させた。そして、休止状態から37年を経て、エンジンは機能した。この貴重な宇宙探査機のミッションを数年延長することさえできるかもしれない。

ボイジャー 1 号は重要な宇宙船です。これは私たちが所有する宇宙船の中で最速で、秒速約 11 マイルで移動します。また、最も遠くまで到達しています。双子のボイジャー 2 号は太陽から約 110 億マイル離れており、私たちのシステムの周囲の空間に対する主星の影響の最後の層を突き抜けています。しかし、ボイジャー 1 号は太陽から 130 億マイル以上離れており、恒星間空間に入った最初の人工物という素晴らしい栄誉を持っています。

しかし、その遠い距離からでも、探査機は地球にメッセージを送り続けている。そこでスラスターの出番だ。数十年にわたり、スラスター一式が、探査機のアンテナを地球に向け続けるために、ほんの一瞬の小さなパルスを発射してきた。しかし、現在、そのスラスターは老朽化し、ボイジャー1号を動かすのにさらに労力がかかるようになっている。解決策は？ TCMスラスターが、過去数十年間の継続的な使用で磨耗していない一方で、一度も電源が入ったことがない状態で、地道な作業の一部を担えるかどうか検討する。

「ボイジャーの飛行チームは数十年前のデータを掘り起こし、時代遅れのアセンブラ言語でコード化されたソフトウェアを検査し、スラスターを安全にテストできることを確認した」とNASAジェット推進研究所の主任エンジニア、クリス・ジョーンズ氏は声明で述べた。

ボイジャー1号からの信号が地球に戻ってくるまでには19時間35分かかるが、1日待った後、科学者たちはハードウェアがすぐに起動したことを確認した。現在の計画では、今後数か月以内にプライマリスラスタからTCMに切り替える予定だ。残念ながら、TCMスラスタは小型ヒーター一式がオンになっている場合にのみ機能し、ボイジャー1号にはそれらを永久に燃やし続ける電力はない。しかし、それらが持続する限り、元のスラスタは待望の休息を得ることになる。ボイジャーチームは、2020年代にはスイッチをオフにし始めなければならないと予想しており、探査機は2025年以降完全に通信不能になる可能性が高い。しかし、少しでも長く恒星間仲間と連絡を保つためにできることは何でも、私たちの宇宙領域について学ぶより良い機会を与えてくれる。

その後、私たちの研究探査機はタイムカプセルのようなものに変わります。ボイジャー1号が他の恒星に到達するのは約4万年後です。その頃には人類は真の宇宙航行種族になっており、銀河中に散らばった宇宙船が、あの世へ向かう最初の小さな灯台を追い抜くかもしれません。しかし、人類がとっくに絶滅しているのであれば、私たちは他の知的生命体と死後にコンタクトをとることになるかもしれません。ボイジャー1号と2号はどちらもゴールデンレコードのコピーを搭載しています。それは何よりも象徴的なものです。エイリアンがレコードが何であるか、どのように演奏するかを知っているとは誰も思っていませんし、ましてや人間の言語を理解しているなどとは思っていません。しかし、古代の、時には理解不能な洞窟壁画が私たちの祖先がかつて遠い土地をさまよっていたことを物語っているように、これらのレコードのエッチングは私たちがここにいたこと、そして私たちが何かもっと探したかったことを物語っているのです。