かつてオーストラリアの奥地では、500ポンドの巨大なガチョウが鳴き声を上げていた。

オーストラリアは常に生物多様性のホットスポットであり、その自然史にはいくつかの厄介な絶滅した大型動物が存在します。巨大な飛べない「サンダーバード」またはミヒルングは、かつてオーストラリアの険しいアウトバックを歩き回っていました。最後に生き残ったミヒルング種は、およそ6.5フィートの高さのジェニオルニス・ニュートンです。これらのずんぐりとした鳥は、しばらくの間人間と共存しながら、約45,000年前に絶滅しました。現在、1世紀以上にわたる発掘の後、オーストラリアの研究者らは初めてこの巨大なガチョウのような鳥の完全な頭蓋骨を発見しました。この標本は、6月3日にHistorical Biology誌に掲載された研究で説明されています。

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オウムか何か他のものでしょうか?

これまで、このミヒルング種の頭蓋骨として知られているのは、1913 年に発見されたひどく損傷した標本のみでした。元の骨はほとんど残っていなかったため、古生物学者はこの種の頭蓋骨についてあまり推測できませんでした。

2019年、フリンダース大学の研究チームが、南オーストラリア内陸部の辺鄙な地域、カラボンナ湖の近くでこれらの新しい化石を発見した。頭蓋骨の化石は、鳥の体の残りの部分のほぼ完全な化石と関連していた。この追加の骨格片により、研究チームは頭蓋骨がジェニオルニス・ニュートンのものである可能性が高いことを確認した。

より完全な骨格が手に入ったことで、研究チームはこの動物の生態、体格、進化の関係についてさらに詳しく調べることができるようになった。研究チームは、この動物の体重は約 507 ポンド (約 230 キロ) だったと考えている。これはカンガルー 2 匹半を合わせた体重とほぼ同じだ。頭蓋骨には巨大な頭蓋と大きな顎が見られる。上嘴も意外な形をしており、最も近い親戚とは一線を画している。

「ジェニオルニス・ニュートンは、オウムのように高くて動きやすい上顎を持ちながら、ガチョウのような形をしており、口が大きく開き、噛む力が強く、口蓋で柔らかい植物や果物を噛み砕く能力があった」と、研究の共著者でフリンダース大学の古生物学博士課程のフィービー・マキナニー氏は声明で述べた。

巨大なガチョウ

保存状態の良い頭蓋骨の一部には、南米のスクリーマーやオーストラリアのマグパイガンとの類似点もあった。

「このグループ内でのジェニオルニスの正確な関係を解明するのは複雑だったが、この新しい頭蓋骨によって、この種が巨大なガチョウであったことを端的に示すパズルを組み立て始めた」とマキナニー氏は語った。

研究の共著者でフリンダース大学の脊椎動物古生物学者トレバー・ワーシー氏によると、この上嘴の化石は特に「この鳥の顔を描き出すのに役立った。他の鳥とは全く違うが、ガチョウに似た顔だ」という。

頭蓋骨を分析することで、研究チームはこの先史時代の巨大なガチョウの頭がどのように機能していたかについてもより深く理解することができた。

「骨の形状や骨の構造は、筋肉や靭帯、それらの付着部位や通路など、骨と相互作用する軟部組織に部分的に関係している」と、研究の共著者で博士課程の学生であるジェイコブ・ブロックランド氏は声明で述べた。

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ジェニオルニスは、より水辺に近い生息地で生活するために、頭を水中に沈めた際に耳や喉を水の流入から守るという珍しい適応も行っていた可能性が高い。しかし、かつては淡水だった南オーストラリア北部の水域は現在では主に塩湖になっており、ジェニオルニスはそこでは生存できないため、こうした適応がジェニオルニスの絶滅に関係している可能性がある。

研究チームは、これらの特別な先史時代のガチョウのさらなる研究によって、これらの鳥とその最終的な絶滅についての理解が深まることを期待している。