はるか昔に絶滅したマンモスやドードーを復活させたいスタートアップの内幕

調理室の半分ほどの広さの研究室で、コンピューターのモニターに映る未来を眺めている。だが、画面に映る粗い物体は大して目新しいものではない。それはペトリ皿の中の馬の卵で、外膜の輪郭が見える程度に拡大されているだけだ。そのとき、白衣を着た科学者が私の注意を右側にある装置に向けさせた。それは馬の卵の画像を映し出す高性能顕微鏡で、皿の両側には注射器ほどの大きさの金属の突起が2つ斜めについている。私の足元の床にはオレンジ色のペダルがあり、それを足で押すように指示された。すると突然、画面にレーザー光線が馬の卵の膜に切り込みを入れているのが見えた。まるで熱いナイフがバターに切り込むような感じだ。

あと数年で、同じレーザー誘導システムを使ってアジアゾウの卵に穴を開け、その細胞の核を取り除き、毛むくじゃらの体毛や余分な脂肪など、極寒の気温で生き残るために必要な編集された遺伝子を含む核を挿入することになる。これらはすべて、何千年ぶりに地球を歩くマンモスに最も近い動物を作り出すための追求である。

この研究所は、コロッサル・バイオサイエンスのバイオエンジニアリング施設を巡るツアーの1つの目的地だ。2021年にハーバード大学の遺伝学者ジョージ・チャーチと連続起業家ベン・ラムが共同設立したコロッサルは、世界初の絶滅種復活企業だ。その目的は、絶滅した種を再び野生に戻すことだ。6月に私はダラスを訪れ、この新興企業の革新的な力が発揮される26,000平方フィートの研究施設を実際に見学した。

コロッサルの計画は、チャーチが「ヴェロキラプトルのかわいいバージョン」と表現した先史時代のケナガマンモスと、1936年に絶滅したオーストラリアとパプアニューギニアの有袋類フクロオオカミ、そして人為的絶滅の典型的な象徴であるドードー（最後の1頭は1662年に原産地のモーリシャス島で絶滅した）のハイブリッドを設計することだ。

絶滅種の復活というアイデアは目新しいものではない。チャーチ氏は2008年以来、冷凍保存した遺伝物質からマンモスの新系統を作り出すことを議論してきた。非営利団体のリバイブ・アンド・リストアは、絶滅したリョコウバトを再び空へ飛ばすことを熱望している。サンディエゴ動物園野生動物同盟の科学者たちは、キタシロサイ（最後の2頭まで絶滅した亜種）の凍結保存された皮膚細胞から配偶子を作りたいと考えている。コロッサルがユニークなのは、そのユニコーン企業としてのステータスだ。同社はわずか2年で2億2500万ドルの投資資金を調達し、現在14億5000万ドルの価値がある。ピーター・ティール、クリスとリアム・ヘムズワース、ウィンクルボス兄弟、パリス・ヒルトン、さらには中央情報局の非営利パートナーまでが資金を出している（ポピュラーサイエンスを所有するリカレント・ベンチャーズの共同設立者マット・セクレスト氏も同様だ）。

すると、厄介な疑問が浮かび上がります。自然にベンチャー資金を提供すると何が起こるのでしょうか?

ラム氏は、肩まで伸びた黒髪が特徴のエネルギッシュな41歳の男性で、この分野に精通している。同氏はハイテク業界出身で、出身地のテキサスで6つの会社を設立している（そのうちの1つは、米国宇宙軍とNASAを顧客に持つ人工知能防衛プラットフォームで、8月にテキサスを拠点とするプライベートエクイティ会社に買収されたばかりだ）。しかし、お金と投資家に焦点を当てることは、より大きなポイントを裏切ることになる。ラム氏によると、絶滅種復活は、将来の保全プロジェクトを支援する技術を開発しながら、キーストーン種を劣化した生態系に戻す方法である。たとえば、ドードーを遺伝子操作できるのであれば、現在鳥マラリアで激減しているハワイミツスイの、より病気に強い分派を繁殖させることを阻むものはないだろう。

「生物の絶滅を復活させるために必要な技術の進歩は、生物が絶滅の危機に陥らないようにするためにも必要な技術とまったく同じだ」と、コロッサル号のミッションに賛同するローワン大学の古生物学者で地質学者のケネス・ラコバラ氏は言う。

一方、批評家たちは、科学的な気まぐれを満たすために自然界から遺伝物質をかき集めるのは見当違いだと言っている。米国だけでも保護を必要とする絶滅危惧種や危惧種が 1,300 種以上あるのに、なぜ絶滅した生物を復活させるのか？また、絶滅危惧種でまだ生きている動物の生息地が絶えず脅威にさらされているのに、死んだ生物の遺伝的特徴を現代の類似種に導入することは、保護の手段にはならないと論じている。

「私たちは種を保護し、できることをすべきです」とラム氏は言う。「しかし、ただ手をかけて保護するだけの現在のモデルは、私たちが環境を破壊しているのと同じスピードでは機能しません。」

ラム氏が語る先駆的な取り組みには数十年かかるだろう。同社は約 5 年でマンモスのような子牛を出産し、その後は毛深い代理牛の群れを育成する予定だ。しかしコロッサルのビジョンでは、失われた種の再導入は人類の過ちを正す手段であるだけでなく、重要な科学的ノウハウを生み出す手段でもある。つまり、ますます住みにくくなる世界で現在危険にさらされている種が永久に絶滅しないように、それらを維持できるようにするのだ。

マンモスのような地球に縛られた生物が絶滅するなどということは、かつては全く信じがたいことだった。フランスの博物学者ジョルジュ・キュヴィエが、ついに厳しい真実を明らかにした。彼は1790年代のパリでゾウの化石を研究して骨を作った。その化石は現代のゾウと直接関係するにはあまりにも特徴的であると結論付け、キュヴィエは「失われた種」という概念を提唱した。その骨格が絶滅した別の大型動物相に属していることは明らかだった。こうして、絶滅は現代科学が解決すべきジレンマとなった。

ラム氏がマンモスに夢中になったのは、2019年にチャーチ氏と電話で初めて会ったときだった。同氏は人工知能を衛星ソフトウェアシステムに使うことにビジネス感覚があり、その機械が合成生物学、つまりDNAやその他の小分子から生体システムを構築する研究にも役立つのではないかと考えた。電話の最後に、チャーチ氏に他に何に取り組んでいるのかと何気なく尋ねたところ、マンモスの話になった。「『え、何?』って感じでした。チャーチ氏がマンモスの探求について書いたものを一晩中読みました」とラム氏は振り返る。すぐに同氏はチャーチ氏とチームを組み、現在はCEOを務めるColossalを設立した。2021年9月、同社は1,500万ドルのシード資金で設立され、ケナガマンモスの復活計画を発表した。

コロッサル社がフクロオオカミに焦点を広げたのは、ラム氏がメルボルン大学のアンドリュー・パスク氏を紹介された後だった。パスク氏はすでにフクロオオカミの研究を行っており、現在は同社のフクロオオカミに関するプロジェクトのコンサルタントも務めている。さらに資金が集まり、投資家たちは当然の疑問を抱いた。絶滅の危機に瀕するマスコット、ドードーのために何ができるだろうか？ カリフォルニア大学サンタクルーズ校のパレオゲノミクス研究所の共同所長で、飛べない鳥のゲノムを20年近く研究してきたベス・シャピロ氏が、コロッサル社の鳥類ゲノム研究のアドバイザーを務めている。数年前、シャピロ氏と他の研究機関の協力者たちは、ドードーの初の完全ゲノムをまとめた。

この分野の専門家なら誰でも、コロッサルのテキサス研究所にあるツールは見慣れたものだ。デスクトップ型の遺伝子シーケンサーや遠心分離機、動物の断片を操作するための組織培養研究所のフード付き変電所、配列された DNA をのぞき込み、ヌクレオチド塩基を分析するコンピューター。発生学研究所で見たレーザー誘導顕微鏡は、コロッサルが開発した独自の装置だ。116 人の従業員を抱えるこの会社では、60 人以上が細胞エンジニアや遺伝学者で、毎日これらのツールを使用している。

しかし、理解しておくべき重要なことは、絶滅種の復活について語っているにもかかわらず、そしてウェブサイトに散りばめられたグラフィックは言うまでもなく、Colossal が動物を復活させることは決してないということだ。最先端の技術と生物の生きた細胞を使っても、絶滅した種の DNA をゼロから合成して真に蘇らせることは不可能であり、マンモス、ドードー、フクロオオカミの細胞は存在しない。

「正確なコピーを目的とすれば、絶滅した種を生き返らせることはまだ不可能です」とシャピロ氏は言う。「私たちが取り組んでいるのは、絶滅した種の特徴の一部を使って、その種の代理を作ることです。」

コロッサル社の真の目的は、絶滅した動物と近縁の現存する種を集め、そのDNAを改変して同社の絶滅復活目標に似た特徴を持たせ、かつて絶滅した種が生息していた場所にできるだけ近い生態学的環境にそれらを移すことである。ドードーの場合、東南アジアの島々に生息する現生の近縁種ニコバルバトが該当するかもしれない。フクロオオカミの場合、ネズミに似た有袋類の太い尾を持つダナートが該当する。現代のゾウもこの中に含まれており、マンモスは4,000年から10,000年前に絶滅したが、近縁種としてアジアゾウがおり、実際、両者のゲノムの99%以上が同一である。

「マンモスとアジアゾウの関係は、アフリカゾウとアジアゾウの関係よりも近い」とコロッサル社の生物科学部長で、ボストンの研究室でチャーチ氏と緊密に協力し、マンモスの研究を監督しているエリアナ・ヒソリ氏は言う。

コロッサルの科学者たちがやろうとしているのは、遺伝子型と表現型のつながり、つまり DNA コードの文字の配列が動物の外見や行動にどのように反映されるかを理解することです。ヒソリ氏によると、彼らは皮下脂肪、羊毛のような毛、ドーム型の頭蓋骨など、寒さに適応するさまざまな特徴を付与するマンモスのゲノムの約 65 の配列をターゲットにしているそうです。ゲノム エンジニアリング ラボでは、コンピューターがマンモスの古代 DNA をアジアゾウの DNA と比較し、絶滅した特徴を表現するために将来のハイブリッドで修正する必要があるゾウのゲノム領域を特定します。

「すべての表現型がそこにありますか？すべての生態学的機能がそこにありますか？つまり、私たちにとって、それは絶滅復活と言っているのです」と、ダラス動物園の元動物管理部長で、現在はコロッサルの最高動物責任者であるマット・ジェームズは言う。「私たちはこれらの種にとって重要な遺伝子を絶滅復活させたのです。」

そのために、コロッサルはあらゆる成体細胞に変化できる多能性幹細胞を試している。同社の組織培養研究所で、さまざまな提供元から提供されたアジアゾウの細胞から作られる。（コロッサルは米国内の11の動物園と提携している。）ここが、ゲノム工学と細胞操作が最終的に交わるところだ。マンモスの遺伝子をゾウの細胞に挿入する方法は2つある。人気のCRISPR/Cas9遺伝子編集ツールを使って、アジアゾウのゲノムに沿ってヌクレオチド塩基を変更する酵素を挿入する方法と、他の分子ツールの助けを借りて、一度に複数の配列変更を行う（マルチプレキシングと呼ばれるプロセス）方法だ。

最後に、アジアゾウのマンモス化を完了するには、通常のゾウの卵子の核を、マンモスのゲノムの断片で改変した細胞の核と交換することになる。これは、コロッサルが2028年の予定期日に間に合うよう、2026年初頭までに計画されている。体細胞核移植として知られるこの技術は、科学者が1996年に有名なクローン羊のドリーを作ったときに使用したのと同じものだ。コロッサルの科学者たちは、すでに牛や馬などの動物の配偶子で実験を行っている。

交配卵が胚に成長すると、メスのアジアゾウに移植される。マンモスの妊娠期間はアジアゾウと同じで、約 22 か月。胎児が生まれるまで生き延びれば、マンモスの特徴を持っているため、理論的には寒冷気候に適応できるはずだ。巨大な牙はないだろうが、200 ポンドの肉、脂肪、保護毛皮を持つことになる。

ジェームズ氏は、コロッサルが遺伝子組み換え胚を代理母に移植することでマンモスを誕生させることができると確信している。しかし、その可能性を高めるために、チームは複数の卵子を育て、メスのゾウ数頭と共同研究する予定だと同氏は言う。それでも、マンモス交配種の第 1 世代は野生に近づくことはない。「彼らはいわゆる管理ケア施設に収容される」とジェームズ氏は言う。これは、マンモスの解剖学、生理学、行動を定期的に研究できる保護施設などの施設を意味する。マンモスは、野生で自立して生き、繁栄する能力があることを証明する必要がある。

懐疑論者は、この場合、手段が目的を正当化するわけではないと言うかもしれない。「動物が死んだままでいるよりも生き返らせたほうが利益が大きいと言うのは必ずしも正確ではない」と香港大学の医師で生命倫理学者のゾハル・レーダーマン氏は言う。

もっと強硬な意見もある。「ひどい考えだと思います」とアリゾナ大学の地質科学教授で、保全生物学と生息地および種の復元を研究の中心に据えているカール・フレッサ氏は言う。「地球が温暖化し、かつてマンモスが生息できた生息地がほぼ消滅しているのに、なぜ更新世の動物を復活させるのですか？なぜそんなことをしたいのですか？」

コロッサル社のラム最高経営責任者（CEO）は7月、ローリングストーン誌の論説記事で、同社の取り組みは地球の生物多様性の維持に絶対不可欠であると主張した。「私は、もはや問題は絶滅回復科学を実践すべきかどうかではなく、それを正しく行うのにどれくらいの時間がかかるかということだという結論に達した」と同氏は書いている。

地球は現在絶滅の危機の真っ只中にあると、世界当局は絶えず指摘している。2019年、国連は100万種の動植物が絶滅の危機に瀕しているという画期的な報告書を発表した。これは人類史上かつてないほどの絶滅である。その後、世界自然保護基金が2020年に発表した報告書では、森林破壊、殺虫剤の使用、密猟などの人間の活動が主な原因で、過去半世紀だけで野生生物の個体数が3分の2減少したことが明らかになった。5月には、4人の研究者がネイチャー・エコロジー・エボリューション誌に研究論文を発表した。 気候変動と別の大量絶滅を関連付ける研究。彼らは陸上と海洋に生息する約36,000種の生物を評価し、気候モデルを使用して、2100年までに地球の気温が1.5度上昇した場合、これらの生物の15パーセントが危険な、あるいは致命的となる可能性のある気温に晒されることを示した。

ラム、チャーチ、そしてコロッサルの企業チェーンの残りの人々は、こうした数字が同社の基本理念を活気づけていると主張する。つまり、彼らの研究室で作られた代理生物は、単に資金が潤沢な科学プロジェクトではなく、変化する世界の中で正しく適応するように促すことで、種の回復力を高めるために正当に使用できるということだ。マンモスとゾウのハイブリッドはその典型的な例だ。アジアゾウは、国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されている。マンモスのゲノムの断片をアジアゾウと融合させることで、この大型哺乳類が、ロシアのシベリアにある、人間の干渉を受けない広大なツンドラ地帯、更新世公園のような場所に生息できる可能性が生まれるかもしれない。

「絶滅危惧種に取り組むべきだと人々は言う。まさにそれが私たちが取り組んでいることだ」と、コロッサルの研究所を見学した翌日、チャーチ氏はビデオ通話で私に語った。「絶滅危惧種からハイブリッドを作る利点の1つは、絶滅危惧種に、現在の生息地よりもはるかに広く、人間との衝突による障害が少ない、まったく新しい生息地を与えることができることだ」

同時に、コロッサルが現在主導しているゲノム配列解析は、北米の動物園で若いアジアゾウが死亡する主な原因であるヘルペスウイルスのワクチン開発に活用されている。

しかし、遺伝学者のステファン・シュスター氏は、いまだに信じられない様子だ。シュスター氏は、2008年にシベリアで発見された1万8000年前のケナガマンモスのゲノムから29億塩基対を集め、絶滅した動物のゲノムのほぼ全容を初めて解明したペンシルベニア州立大学チームの一員だった。「このプロジェクトを完遂できると私が信頼する人物が地球上に1人いるとしたら、それはジョージ・チャーチ氏です」と同氏は言う。しかし、マンモスの復活の話は10年も続いているが、成果はほとんどない、と同氏は付け加える。

シュスター氏はコロッサル社の手法について多くの疑問を抱いている。アジアゾウの DNA に変化が起きると、ゲノムの他の部分に予期せぬ突然変異が起きるだろうか？ 遺伝子組み換え動物を 1 匹生み出すには、ゾウが何頭妊娠する必要があるだろうか？ マンモスと交雑した胚を、ゾウの体内の奥深くにある子宮に移植するにはどうすればよいだろうか？ 「成功を示せばいいだけです」とシュスター氏は言う。「あとは、何だかんだ言ってるだけです」

科学界がコロッサルに対して主に批判しているもう 1 つの点は、資金と効果のバランスだ。種の回復のための 2 億 2,500 万ドルの資本金は決して軽視できるものではない。一方、生物多様性センターやその他の保護団体の分析によると、米国魚類野生生物局は絶滅危惧種保護法に基づく回復活動のすべてに資金を提供するのに合計 8 億 4,100 万ドルを必要としている。同局の 2023 年の保護活動予算はわずか 3 億 3,100 万ドルだ。

コロッサル社は、絶滅種復活プロジェクトから生まれたバイオテクノロジーを商業化する独占的ライセンスを保持している。ラム氏は、遺伝子治療など人間の健康管理に応用できるものはすべて、完全に独占的になると私に保証した。唯一の例外は、レーザー誘導による胚編集ツールなどの機器が、さまざまな種の保存プロジェクトに使用されていることだ。「保護活動に応用するため、一部の技術をオープンソース化する可能性もあります」とラム氏は言う。

代理種自体も、誕生したら、少なくともしばらくの間はコロッサルが完全に所有することになるだろう。初期のハイブリッド種は、自然保護区のような広大な柵で囲まれたエリアで暮らすことになる。絶滅した種が野生で生き延びられるほど十分に増えたら、野生に放たれ始める。コロッサルによると、その時点で所有権は自然界に移るという。

「マンモスは、野生に戻された地域にとって、より自然資源となるでしょう」と、チーフ動物責任者のジェームズは言う。これは、すでに野生に生息するゾウに対する私たちの見方に似ている。特定の国がアフリカゾウを所有しているわけではないが、そうした国には野生生物を保護する責任があるという議論もあるかもしれない。（コロッサルが将来のマンモスの飼育場所として検討している場所の 1 つはノースダコタ州で、同州の開発基金は今年初めに同社に 300 万ドルを投資した。）

コロッサルの全体的な戦略に懐疑的な人々は、絶滅復活の取り組みが成功した場合、何が起こるのかとも疑問を抱いている。数十年、数百年、数千年もの間絶滅していた生物が、まったく異なる世界に突然出現することになる。コロッサルが挙げる基準によれば、その世界は、まだ生きている生物にとってすでにあまりにも危険すぎるのだ。

「マンモスを飼っても、これらの問題は何も解決しない」とノースイースタン大学倫理研究所所長のロナルド・サンドラー氏は言う。「生息地の喪失を減らすことも、二酸化炭素排出量を減らすことも、現在生息している種の絶滅を防ぐことにもならない」

悪名高い飛べないドードーを例に挙げてみよう。これは、島固有のハトの絶滅しつつある個体群を支えるヒントになるかもしれない。その代わりとなる動物を作り出す科学的プロセスは、マンモスやフクロオオカミの代理動物を作る科学的プロセスとは異なる。現在、生きた鳥の遺伝子を編集する方法はない。哺乳類の卵細胞は核に簡単にアクセスできるため、受精する準備ができたら科学者が操作できるが、鳥の卵の黄身ではそれが不可能だ。その代わりに、コロッサルは精子や卵細胞になる原始生殖細胞を作り出し、生きた鳥の発育中の胚に注入することを計画している。有力候補の 1 つがニコバルバトだ。オスとメスのニコバルバトはそれぞれ、飛べないこと、S 字型の体、鉤状のくちばしなど、ドードーの特徴である子孫を生むために必要な編集を含む配偶子を持って成長する。これを複数回繰り返すと、ドードーの代理動物の個体群が十分に生成される。歴史的な故郷であるモーリシャスが外来捕食動物で溢れ、100年後には洪水に見舞われるかもしれないとしたら、それが何の役に立つというのだろうか？

「私は絶滅種復活に批判的ですが、それが果たすべき役割もあると考えています」と、コペンハーゲン大学の古ゲノム研究者トム・ギルバートは言う。彼はまた、シャピロとともにドードーのゲノムを作成した人物であり、コロッサルの科学諮問委員会のメンバーでもある。彼の目には、「環境に適応していない何かの悪い突然変異体」を解放することは、生態系回復の効果的な手段とは思えない。「しかし、クレイジーな絶滅種復活プロジェクトを使って若い世代を刺激し、自然を愛し、科学に興味を持たせることができれば、それは世界を救うことになるでしょう」と彼は付け加える。「人々を興奮させるためにマンモスとゾウのハイブリッドの突然変異体が必要なら、それはそれを行う正当な理由です。」

最大の未解決問題は、Colossal が開発中のバイオエンジニアリング ツールキットを、より大きな保護活動のために使用できるかどうかだ。このスタートアップは、間違いなく使用すると断言している。同社は最近、科学諮問委員会のもう 1 人のメンバーで、現在はキタシロサイの新しい個体群を作ろうとしている国際コンソーシアム BioResponse を率いるトーマス ヒルデブラントと提携した。Colossal の補助的な役割は、絶滅寸前の種の博物館標本から DNA を収集し、そのデータを分析し、遺伝子編集ツールを使用して、より多様なキタシロサイの胚を作成することである。理論上、遺伝子の多様性は、飼育下繁殖プログラム、そして最終的には野生において、希少哺乳類を病気から守るのに役立つはずだ。

それでも、現時点では、マンモス、フクロオオカミ、ドードーのハイブリッド種は見当たりません。ラム氏にとって、これらの古代種を生み出すことが最優先事項です。「コロッサルが保護や絶滅回復に何もせず、私たちがゾウの内皮向性ヘルペスウイルスを治療し、ゾウを救う責任を負えば、それはかなり良い日です」と、研究室を見学した直後にラム氏は私に語りました。「しかし、根本的に…絶滅回復の取り組みが成功しなければ、個人的には成功とは見なしません。」

しかし、幽霊やまだ架空の生き物を追いかけるのは危険です。マンモスのようなゾウや大きな嘴を持つハト、もっと獰猛なダナートが、今まさに忘却の瀬戸際にいる野生生物を影に落とす可能性があります。結局のところ、オレンジフットピンプルバックや絶滅危惧種の淡水産貝、オアフ島の木のカタツムリなど、誰が気にするでしょうか?

古生物学者のケネス・ラコバラにこの難問を突きつけると、彼はそれを誤った選択だとみなした。「確かに、私たちは絶滅の危機に瀕している種を保護するためにできる限りのことをしなければなりません」と彼は言う。「そして確かに、人間によって絶滅に追い込まれた種を復活させるよう努めるべきです。私はそれが正義だと思います。この2つは互いに矛盾するものではありません」

そうではないかもしれない。何百万ドルもの資金に支えられたマンモスのような獣の復活は、凍ったツンドラの奥深くに温室効果ガスを閉じ込めるのに伝統的に貢献してきた古代の北極の生態系を安定させるだろうか？「ある種が景観に導入されると、その結果がどうなるかを常にすべて予測できるわけではありません」とシャピロ氏は言う。

しかし、人間が過剰に熱心だったり、環境の悪化が原因だったりして、種が本来の生息地から追い出されたときに何が起こるかは、私たちは確かに知っています。イエローストーン国立公園への灰色オオカミの群れの再導入を考えてみましょう。これは、本来の生息地に動物を復元することで生まれる生態学的に好ましい影響の最も顕著な例かもしれません。この地域の頂点捕食者の 1 つであるオオカミは、他の野生生物と自然のサイクルのバランスを取り戻すのに貢献しました。

21 世紀にマンモスのハイブリッド種が誕生したらどうなるかはわかりません。しかし、コロッサル氏が思い描く未来は、動物界を保護する行為が柵や動物園、保護区の建設にとどまらない未来です。つまり、何千年も絶滅していない種も含め、種の生存に備えるためのツールに人類が投資し、発明する未来です。

PopSci+のストーリーをもっと読む。