ホワイトハウスは宇宙交通管制を求めている

ホワイトハウスの当局者は先週、企業や政府が宇宙に打ち上げる衛星の増加を管理することに重点を置いた新しい宇宙政策指令を発表した。宇宙政策指令3は、宇宙ゴミの影響を軽減し、宇宙の交通を追跡・管理するための米国向けの一般ガイドラインを定めている。このニュースは先週、国家宇宙会議の会議で発表されたが、ドナルド・トランプ大統領が宇宙に特化した独立した軍事部門を設立したいとの意外な発表により、すぐに影を潜めてしまった。

名前が示すように、これは2017年6月に国家宇宙会議が復活して以来、現政権が出した3番目の宇宙指令だ。最初の指令は人類の月への再進出を促した。2番目の指令は、商業宇宙船の増加を管理するために規制枠組みを更新することを望んでいることを示した。

「商業宇宙活動の旗国であり続けるためには、米国がこの取り組みを主導し、米国を拠点とする宇宙活動を強化することが不可欠だ。火星への旅、小惑星採掘、宇宙旅行といった将来の宇宙における商業活動は、交通を管理し、機器を保護する正確で有用なデータに企業がアクセスできるかどうかにかかっている」とウィルバー・ロス商務長官はワシントン・ポスト紙の論説で述べた。

トランプ大統領は先週の会議で、宇宙ゴミや宇宙交通に関する新たな規制を含むこの指令に署名した。その前にトランプ大統領は、評議会と集まった聴衆に対し、新たな規制を作ることに「熱中しすぎないように」と伝えた。

3 番目の指令は、4 月に国家宇宙会議の前回の会議で発表された変更を正式なものにするものである。これにより、商務省が国防総省から宇宙交通の管理を引き継ぐ準備が整うが、国防総省は引き続き宇宙にあるすべての物体の公式カタログを保持する。FCC は引き続き、新たに打ち上げられる衛星が既存の衛星に干渉する無線周波数を使用しないようにする責任を負う。新しい交通管理システムの発効時期は確定していないが、今後数年以内には発効するはずだ。

「我々が望んでいるのは、商務省でよりユーザーフレンドリーなアプローチを取ることです。現在、国防総省は、国家安全保障活動だけでなく、SSA データと宇宙交通管理機能に対するニーズが高まっている民間および商業部門との連携も担うという重荷を背負っていると思います」と国家宇宙会議のスコット・ペース事務局長は記者会見で述べた。「これは一夜にして実現するものではありません。しかし、我々が望んでいるのは、人々がいつ打ち上げられるかについてより迅速かつより正確な情報を入手し、打ち上げ期間の柔軟性が高まることです。今後数年間で宇宙交通管理がうまくいけば、衝突の危険があるために衛星が操縦しなければならない頻度が減るでしょう。」

すべてが複雑に聞こえるなら、それはその通りだ。宇宙、特に地球の周囲の宇宙は、より多くの政府や企業が衛星を打ち上げるにつれて、ますます混雑しつつある。この指令の推進力の 1 つは、企業がすでに、多数の可動部品を備えた数百または数千の衛星で構成されるメガコンステレーションの構築を開始していることである。

宇宙には膨大な量の物体があり、地球の周囲の領域は限られているため、政府は衝突の可能性を減らしたいと考えている。2つ以上の衛星が衝突すると、制御不能な破片がさらに多く発生し、宇宙で増え続ける衛星群にさらなる危険をもたらす可能性がある。

そして、このようなことはこれまでになかったわけではない。2009年、ロシアの古い宇宙船がイリジウム通信衛星に激突し、数百個の破片の雲が発生し、他のハードウェアが危険にさらされた。ジャーナリストのサラ・スコルズ氏はWiredの記事で、国防総省とNASAは現在宇宙にある約24,000個の物体を追跡しており、2016年には空軍が衛星所有者に3,995,874件の警告を発し、近くの別の衛星や破片による潜在的な脅威を警告しなければならなかったと報告している。

そのため、最新の指令には、現在の米国政府の軌道上デブリ軽減標準慣行を更新する指示も含まれています。この標準慣行では、衛星または宇宙船を打ち上げるすべての組織に、予期しない故障や通常の操作による行動がさらに宇宙デブリを生み出す可能性を徹底的に分析することをすでに義務付けています。これには、放出を計画している 5 mm を超えるデブリが 25 年以上軌道上に留まる可能性があることも含まれています。物体がそれほど長い間宇宙に留まると考えると驚くかもしれませんが、ISS は 11 月に 20 周年を迎え、比較的新しいものです。現在も軌道上にある最古の衛星であるヴァンガード 1 号は、今年 3 月に 60 周年を迎えました。

宇宙にはゴミがたくさんあるのだから、次世代の衛星を打ち上げるときに、古いゴミを処分し始めればいいのではないだろうか。すでにいくつかのグループが、深刻な被害をもたらす前に宇宙ゴミを飲み込んだり捕獲したりする技術の開発に取り組んでいる。しかし、結局のところ、これは非常に難しい政治的問題である。宇宙ゴミを処分する能力を持つことは、稼働中の衛星に影響を与える能力にもつながる可能性がある。そして、宇宙に物体を持つ国々は、外国の政府や企業が、例えばスパイ衛星を、機能停止した商用宇宙ゴミと一緒に処分できるという考えにあまり乗り気ではない。

そのため、今のところ政府は、ゴミを軌道から除去することよりも、新たなゴミの形成を防ぐことに重点を置いています。

政府機関や企業は、今後も積極的にデブリを除去する技術の開発を続けるだろう。しかしペース氏は、次のステップは、軌道上から物体を除去するのではなく、「近接運用」と既存の衛星の保守に重点を置くことになるだろうと述べた。これには、小型衛星を識別し、より目立たせることができるものも含まれるだろう。

もちろん、これはアメリカの宇宙活動にのみ関係するものだが、これが新興の商業宇宙飛行産業における一連の規範の標準化に役立つことが期待されている。

「私たちは、これが上から下への規範的なものではなく、業界や国際パートナーとの対話から生まれるものであってほしいと思っています」とペース氏は語った。「私たちが望んでいるのは、こうしたベストプラクティスが生まれれば、拘束力のない、自発的な、国際的に認められたガイドラインが得られ、それが国内法や規制に組み込まれるということです。」