これらのサルは、病気の友達の糞を嗅いで避けている

たとえ友達とはスキンシップをとったとしても、明らかに風邪をひいている友達のジョーを、自己防衛本能が邪魔して、力一杯抱きしめることはできないでしょう。ジョー、鼻水が出ているから一緒に遊べとは言わないけど、私のソーダを一口も飲めないのは嫌だ。気持ち悪い。

実は、旧世界ザル科の非常に社会的なメンバーであるマンドリルにも、同様の戦略があるようです。ある意味。群れに寄​​生虫が広がるのを避けるため、マンドリルは、糞の臭いがひどい場合は、通常はよくある社会的な行動であるグルーミングを避けるのです。

金曜日にサイエンス・アドバンス誌に発表されたこの新たな発見は、これらの霊長類の秘密の生活を解明することに専念する進行中の研究プロジェクトから生まれたものだ。研究者たちは、ガボン南部に一緒に暮らす約140頭のマンドリルスフィンクスの群れを追跡してきた。

このプロジェクトの目的は、社会行動の進化を広く研究することです。しかし寄生虫は、緊密な社会構造の不幸な副作用です。これは非常に単純です。寄生虫は生き残るために宿主から宿主へと移動する必要があるため、動物が孤立しなくなると寄生虫病にかかりやすくなるのは当然です。社会的な動物は明らかにこれをある程度回避する方法を発達させていますが、社会構造と寄生の関係の詳細は依然として不明です。

「現在わかっているのは、感染リスクと宿主密度や移動パターンの間に密接な関係があることだ」と研究の著者らはプロジェクトのウェブサイトに記している。「人間でも他の種でも、寄生が個体間の社会的交流に及ぼす細かい影響については、現在わかっていない」

そして、マンドリルは、さらに詳しく知る絶好の機会です。彼らは数百匹の個体（少なくともメスと子供は）を含む大きな「群れ」で生活しており、多くのサルと同様に、社会的な活動としてお互いをグルーミングします。触ったり舐めたりすることは、寄生虫にとっては素晴らしいことです。

そこで研究者たちは2年半にわたって25匹のサルを追跡し、その行動を観察し、糞便サンプルを採取した。

行動観察と糞の分析データを比較することで、研究者たちは賢い戦略を発見することができた。マンドリルは寄生虫に感染した群れの仲間を追放しないが、グルーミングの頻度は減らすのだ。科学者たちは、寄生虫に感染した個体が増えるにつれてグルーミングの頻度が下がるのを観察したが、研究者たちが病気のマンドリルを治療して治すと、仲間が再びグルーミングを始めた。寄生虫に感染したサルを毛を編む輪から遠ざけることは、社会構造を乱すことなく群れの健康を保つのに役立つ。

そして、識別力のあるマンドリルは、糞からヒントを得るかもしれない。

分析の結果、原生動物を多く含む糞便サンプルは健康なサルの標本とは異なる化学的特徴を持っていることがわかり、研究者たちは、病的な糞便が独特の匂いを放っているのではないかと考えた。案の定、マンドリルは寄生虫のレベルが異なる糞便サンプルにさらされると、不健康な排泄物を避ける傾向が強まった。

「結果は私たちの仮説に沿ったものでしたが、相関的かつ実験的なアプローチにより、マンドリルが胃腸原生動物による感染リスクを減らすために巧妙な戦略を使っていることを実証したこの研究は興味深いものです」と、第一著者で進化生物学者のクレマンス・ポワロット氏は言う。「マンドリルは寄生された個体を単に群れから追放するのではなく、特に肛門周囲のグルーミングを避けます。これは寄生虫の伝染という点で非常に危険な行動です。」

「寄生された個体を検出し、それに応じて社会行動を適応させる能力は、社会的な種が集団生活に関連する寄生リスクの増加に対処するのに役立つ可能性があることを示唆している。」

おそらくいつの日か、マンドリルのような遠い霊長類の親戚が、人類の進化における他の同様の適応を理解するのに役立つだろう。私たちは、お互いの尻を嗅ぎ回ったりはしないかもしれないが、他人の鼻水には警戒するようにはなったのは確かだ。